В 63 световых годах от нас, вокруг звезды HD 189733, обращается планета-гигант, которая не перестаёт удивлять астрономов. Сначала в её раскалённой атмосфере нашли воду, а теперь — чёткие следы метана, главного компонента природного газа. Это открытие, сделанное в начале 2008 года, добавило ещё один штрих к портрету мира, совершенно не похожего на Землю, но при этом хранящего в своём химическом составе знакомые нам молекулы.

Планета, где газа больше, чем на Земле

HD 189733b — типичный представитель класса «горячих юпитеров»: массивных газовых гигантов, которые кружат на опасно близком расстоянии от своих звёзд. Эта конкретная планета подобралась к центральному светилу почти в 30 раз ближе, чем Земля к Солнцу. Результат — средняя температура поверхности, зашкаливающая за 700 градусов Цельсия. Но жар распределён крайне неравномерно, ведь планета, скорее всего, всегда обращена к звезде одной и той же стороной. Впрочем, даже такая экстремальная топография не мешает существованию мощных ветров и активному перемешиванию атмосферных слоёв.

Именно в этой бурлящей, перегретой оболочке международная группа учёных и обнаружила метан. Марк Суэйн и Готам Васишт из Лаборатории реактивного движения при Калифорнийском технологическом институте, а также Джованна Тинетти из Университетского колледжа Лондона проанализировали спектр планеты и нашли в нём безошибочные признаки молекулы CH₄. Это не первый случай, когда на HD 189733b замечают что-то интересное: ранее в её атмосфере уже идентифицировали водяной пар. Теперь к списку добавился метан — газ, который на Земле ассоциируется с болотами, пищеварением животных и, конечно, добычей природного топлива.

Химия, знакомая и чуждая одновременно

Обнаружение метана на планете за пределами Солнечной системы — событие не рядовое. Для астрономов это важный шаг в понимании химического состава далёких миров и процессов, которые там происходят. Метан может образовываться как в результате геологической активности, так и — в определённых условиях — при участии живых организмов. Однако на HD 189733b, с её адскими температурами и отсутствием твёрдой поверхности, надеяться на биологическое происхождение газа не приходится. Скорее всего, мы имеем дело с чисто химическими реакциями в атмосфере, где углерод и водород соединяются под действием излучения звезды.

Тем не менее, сам факт присутствия органических молекул заставляет задуматься о распространённости «кирпичиков жизни» во Вселенной. Если метан и вода встречаются даже на таких негостеприимных объектах, как горячие юпитеры, то на планетах с более умеренным климатом шансы найти сложную химию, а возможно, и биосигнатуры, становятся чуть выше.

Что дальше?

HD 189733b продолжает оставаться одной из самых изученных экзопланет. Её близость к Земле по космическим меркам и удачное расположение — планета проходит по диску своей звезды, что позволяет анализировать свет, фильтрующийся сквозь атмосферу, — делают её идеальной лабораторией. Каждое новое обнаружение, будь то метан, вода или что-то ещё, уточняет наши модели формирования и эволюции планетных систем. И хотя до непосредственного изучения подобных миров пока далеко, спектроскопия уже сейчас позволяет заглянуть в их химическую «кухню».

Открытие метана на HD 189733b — ещё одно напоминание о том, что Вселенная полна сюрпризов, и даже в самых, казалось бы, неподходящих для жизни уголках могут обнаружиться знакомые нам вещества. Кто знает, какие ещё молекулы прячутся в спектрах далёких планет и какие правила творчества — или природы — они нам откроют.