В 2008 году орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter прислал снимки, которые заставили даже скептиков на мгновение замереть. В кратере Холдена — гигантской воронке диаметром около 150 километров — проступили контуры древнего озера. И не просто лужи, а водоёма, который, судя по составу пород, сотни миллионов лет назад мог быть домом для живых организмов.

Кратер Холдена находится в южном полушарии Марса, в регионе, который сам по себе — кладбище исчезнувшей воды. Кстати, мы уже писали о похожих находках: в материале «200 пятен соли на Марсе указали на древние озёра» рассказывалось о соляных отложениях, оставшихся от озёр возрастом 4 миллиарда лет. Но здесь картина оказалась куда детальнее.

О чём рассказали камни

На изображениях кратера видны обломки разных размеров — от крупных валунов до мелких частиц, которые геологи называют мегабрекчиями. Сами по себе мегабрекчии — это сцементированные обломки горных пород, и на Земле они часто образуются в водной среде. Но на Марсе их состав указал на нечто большее.

В НАСА тогда сообщили: анализ выявил в кратере следы посторонних материалов, которые, вероятно, были оставлены представителями марсианской фауны или при их непосредственном участии. Звучит как сенсация, но учёные уточняли: речь не о скелетах или отпечатках лап, а о химических следах и структурах, которые могли сформироваться только в среде, где обитали живые существа — например, медузы, водоросли или планктон.

Вода, которая ушла

Озеро в кратере Холдена существовало в далёком прошлом, когда Марс был теплее и влажнее. Сегодня от него осталась лишь чаша кратера, но осадочные породы на дне хранят историю. Судя по слоям, водоём был не кратковременным разливом, а стабильным озером, которое подпитывалось реками или подземными источниками. Именно длительное присутствие воды и создало условия для гипотетической жизни.

Почему она исчезла — вопрос открытый. Возможно, планета потеряла атмосферу, вода испарилась или ушла под поверхность. Но находка в кратере Холдена — ещё один аргумент в пользу того, что Марс не всегда был мёртвой пустыней.

Что дальше?

С тех пор марсоходы и орбитальные аппараты собрали горы данных, но прямых доказательств жизни пока нет. Кратер Холдена остаётся в списке мест, куда однажды могут отправить миссию с буровой установкой — чтобы заглянуть глубже, туда, где могли сохраниться органические молекулы. А пока мы всматриваемся в снимки и гадаем: было ли то озеро просто химическим реактором или настоящей колыбелью для первых марсианских медуз?