В австралийской глубинке палеонтологи наткнулись на окаменелость, которая заставляет вспомнить кулинарный изыск «турдакен» — блюдо, где курицу фаршируют в утку, а ту, в свою очередь, в индейку. Только здесь «ингредиентам» больше ста миллионов лет, и речь идёт о свирепых обитателях мелового периода: летающем ящере, морской рептилии и гигантском плиозавре. Найденный скелет ихтиозавра сохранил в желудке останки птерозавра, а на собственных костях — следы укусов куда более крупного хищника. Это первое в мире прямое доказательство того, что ихтиозавры охотились на летающих рептилий, и редчайший пример тройного взаимодействия в древней пищевой цепи.

Сцена преступления из мелового периода

Сегодня австралийская глубинка — одно из самых засушливых мест на планете, но в раннем мелу значительную часть континента покрывало море Эроманга. Оно оставило после себя богатейшие залежи окаменелостей: там находят не только морских обитателей, но и птерозавров, паривших над волнами, и динозавров, бродивших по берегам и дельтам рек. Именно в этом регионе, близ Ричмонда, исследователи обнаружили кости Platypterygius australis — ихтиозавра длиной около шести-семи метров. Внешне он напоминал дельфина, но его челюсти были усажены острыми как бритва зубами, идеально приспособленными для ловли рыбы и кальмаров. Однако содержимое желудка рассказало совсем другую историю.

Внутри скелета палеонтологи нашли шарообразную конкрецию — окаменевшее содержимое пищеварительного тракта. С помощью нейтронной томографии в этой каменной массе удалось различить обычный рацион: рыбьи кости, раковины моллюсков и фрагменты головоногих. Но среди привычных остатков лежало нечто неожиданное — два фрагмента челюсти птерозавра. Ихтиозавры и раньше считались оппортунистическими хищниками, готовыми схватить любую мелкую добычу, однако прямое подтверждение того, что в их меню входили летающие ящеры, получено впервые. Судя по всему, птерозавр слишком низко спикировал к воде в погоне за рыбой и сам стал жертвой.

Смертельный обед и третий участник драмы

Но история на этом не заканчивается. Сам Platypterygius, судя по состоянию скелета, пережил трапезу ненадолго и умер насильственной смертью вскоре после того, как проглотил птерозавра. Кости несли на себе следы жестокого нападения. «Позвонки были расколоты, рёбра отсутствовали, а на многих костях виднелись обширные вмятины от укусов, — описывает находку Мэтт Уайт, палеонтолог из Университета Новой Англии. — Один позвонок даже сохранил ребро, зажатое у сломанного края, что указывает на мощное сжатие челюстями, а не на посмертные повреждения».

Круг подозреваемых в этом меловом «преступлении» оказался крайне узок. Единственным хищником моря Эроманга, способным оставить раны такого масштаба, был Kronosaurus queenslandicus — гигантский плиозавр, достигавший более десяти метров в длину. Его удлинённые зубастые челюсти отдалённо напоминали крокодильи, а массивное тело приводилось в движение четырьмя ластами. Кронозавр был верховным хищником своей эпохи, и, похоже, именно он превратил незадачливого ихтиозавра в обед, замкнув тройную цепь: птерозавр → ихтиозавр → кронозавр.

Застывшее мгновение древней экосистемы

Окаменелости, напрямую фиксирующие поведение вымерших животных, попадаются редко, но когда это происходит, они рассказывают поразительные истории. Находка в Австралии пополнила коллекцию подобных «снимков»: недавно в Южной Корее отпечатки лап запечатлели гигантского птерозавра, который, вероятно, охотился на мелкое животное на суше, а в Аргентине обнаружили мегараптора с куском крокодила, всё ещё торчащим из пасти. В Бразилии же новый вид зубастого птерозавра описали по окаменевшей рвоте спинозаврида — летучий ящер явно пришёлся не по вкусу тому динозавру. Но австралийский случай уникален: он впервые демонстрирует сразу три уровня пищевой цепи, замкнутых в одном экземпляре.

«Это одно из самых ярких когда-либо найденных доказательств трёхуровневого взаимодействия хищников, — комментирует Дин Ломакс, палеонтолог из Манчестерского университета, не участвовавший в исследовании напрямую. — Оно даёт беспрецедентный моментальный снимок поведения в меловых морях Австралии». Исследователи в своей статье заключают: находка предоставляет первые однозначные свидетельства пищевых связей между этими тремя группами и первый зафиксированный случай поедания ихтиозавром птерозавра или его части. Иллюстрация, созданная известным австралийским палеохудожником Питером Траслером, восстанавливает эту сцену: платиптеригий хватает птерозавра, а из глубины за ним уже наблюдает кронозавр.

Кстати, мы уже рассказывали о том, как перья из мелового периода оказались двухцветными — ещё одна деталь, оживляющая картину древнего мира. Нынешнее же открытие, опубликованное в журнале Gondwana Research, добавляет к этой картине драматический сюжет, где обед одного становится гибелью для другого.

В австралийской глубинке, неподалёку от городка Ричмонд, палеонтологи наткнулись на окаменелость, которая читается как сценарий блокбастера. В желудке огромного ихтиозавра — останки птерозавра. А по костям самого ихтиозавра — следы зубов кронозавра, одного из крупнейших хищников, когда-либо бороздивших древнее море. Тройная цепь: летающий ящер → морская рептилия → гигантский плиозавр — застыла в камне на сто с лишним миллионов лет.

Окаменелость, получившая прозвище B.O.B. (Bag of Bones — «мешок с костями»), принадлежит ихтиозавру вида Platypterygius australis. Это был шести-семиметровый дельфинообразный хищник, который обитал в меловом море Эроманга, покрывавшем тогда большую часть Квинсленда. На его скелете — раздробленные кости, отсутствующие фрагменты и характерные вмятины от сокрушительных укусов. Всё указывает на атаку или поедание падали кронозавром — Kronosaurus queenslandicus, одиннадцатиметровым плиозавром с челюстями, способными перекусить кого угодно.

Но главная сенсация скрывалась внутри. За черепом ихтиозавра исследователи заметили несколько необычных каменных конкреций. Разбивать их не стали — вместо этого образцы отправили в Австралийскую организацию по ядерной науке и технологиям (ANSTO), где просветили синхротронной компьютерной томографией. Внутри оказались рыбы, белемниты, фрагменты раковин — и челюсть птерозавра. Это первое в мире прямое доказательство того, что ихтиозавры питались летающими рептилиями.

Палеонтолог доктор Дин Ломакс, недавно посетивший Австралию, назвал находку одним из самых ярких примеров трёхуровневого взаимодействия хищников. «Она даёт нам беспрецедентный снимок поведения в меловом море Эроманга, — говорит он. — Ихтиозавр съел птерозавра, а затем сам был частично съеден гигантским плиозавром».

Ведущий автор исследования доктор Мэтт Уайт из Университета Новой Англии признаётся, что был потрясён, увидев скелет, усеянный следами укусов, и останки птерозавра, выглядывающие из-за черепа. «Это открытие обогащает наше понимание древних морских рептилий и показывает, насколько сложными были их взаимоотношения», — добавляет он.

Удивительна и сама история находки. В августе 2019 года две супружеские пары — Майк и Кэти Фримен, Гэри и Барб Флюэллинг — приехали в Ричмонд на любительские поиски окаменелостей. На общедоступном участке они наткнулись на крупные кости, собрали их в мешок и передали в местный музей Kronosaurus Korner. Три года спустя куратор музея Кевин Петерсен вернулся на то же место и раскопал остальную часть огромного, почти восьмиметрового ихтиозавра. На препарирование ушло более 600 часов волонтёрского и штатного труда.

Ричмонд и его окрестности давно славятся морскими окаменелостями: здесь находили динозавров, птиц, черепах, плезиозавров, плиозавров и птерозавров. Но находка B.O.B. — нечто особенное. Она не просто пополняет список видов, а застывшей сценой показывает, как работала экосистема древнего моря, где охотник в любой момент мог стать добычей.

Австралийская глубинка преподнесла палеонтологам находку, которую иначе как «матрёшкой из хищников» не назовёшь. В желудке гигантского ихтиозавра, чьи окаменевшие останки извлекли из меловых пород Квинсленда, обнаружился скелет птерозавра — летающего ящера. А на костях самого ихтиозавра зияли следы зубов ещё более крупного морского монстра — плиозавра-кронозавра. Три звена древней пищевой цепи застыли в одном каменном «мешке с костями», как прозвали образец исследователи.

Окаменелость, получившая официальное обозначение QM F16811, была найдена на просторах формации Тулебук (Toolebuc Formation) — геологического слоя возрастом около 100 миллионов лет, который тянется через весь центральный Квинсленд. Место это давно известно как сокровищница морских рептилий мелового периода, но экземпляр, попавший в руки учёных, выделяется даже на таком богатом фоне. «Это первый в мире случай, когда мы видим прямые доказательства того, что ихтиозавры питались птерозаврами», — поясняет доктор Эспен Кнутсен (Espen Knutsen), старший куратор палеонтологии в Музее тропического Квинсленда и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports.

Ихтиозавры — не динозавры, а отдельная ветвь морских рептилий, внешне напоминавших дельфинов с огромными глазами и узкими челюстями, усаженными зубами. Они бороздили океаны почти всю мезозойскую эру и исчезли задолго до знаменитого мел-палеогенового вымирания. Ископаемые «рыбоящеры» попадаются в разных уголках планеты, но их рацион до сих пор оставался предметом догадок. Находить содержимое желудка у морских хищников — большая редкость: мягкие ткани разлагаются, кости рассеиваются. Здесь же природа словно специально законсервировала сцену трапезы.

Внутри окаменевшего туловища ихтиозавра, в области, где когда-то располагался желудок, палеонтологи расчистили фрагменты скелета молодого птерозавра. Сохранились позвонки, кости конечностей и часть черепа — достаточно, чтобы отнести жертву к группе Anhangueria, беззубых или малозубых летающих ящеров с размахом крыльев до четырёх метров. Тот факт, что останки не несут следов долгого переваривания, наводит на мысль: ихтиозавр погиб вскоре после того, как проглотил добычу. А причина гибели, возможно, скрыта в других отметинах на костях.

Тело ихтиозавра, достигавшего при жизни примерно пяти метров в длину, несёт характерные борозды и проколы — следы укусов крупного плиозавра. Исследователи идентифицировали «хозяина» этих челюстей: им почти наверняка был Kronosaurus queenslandicus, десятиметровый ящер с головой, составлявшей почти четверть длины тела, и зубами размером с банан. Кронозавр — вершина пищевой пирамиды тогдашних морей. Судя по расположению повреждений на рёбрах и позвоночнике ихтиозавра, атака была молниеносной и смертельной. Возможно, плиозавр не стал доедать жертву целиком, и туша опустилась на дно, где со временем окаменела вместе со своим последним обедом.

Так и сложилась тройная цепь: птерозавр → ихтиозавр → кронозавр. Исследователи, впрочем, допускают и альтернативный сценарий: ихтиозавр мог умереть от других причин, а следы зубов оставлены уже падальщиком. Но характер укусов — глубокие, прижизненные, без признаков заживления — склоняет чашу весов в пользу версии об атаке живого хищника. «Мы видим моментальный снимок экосистемы, — комментирует Кнутсен. — Обычно такие взаимодействия приходится реконструировать по разрозненным данным, а здесь они буквально впечатаны в камень».

Открытие проливает свет не только на пищевые привычки ихтиозавров, но и на экологию меловых морей в целом. Птерозавры, как считалось ранее, редко становились жертвами крупных морских обитателей — слишком уж они были верткими и проводили основное время в воздухе. Однако находка доказывает: иногда летающие ящеры оказывались в воде достаточно надолго, чтобы попасть в зубы поджидавшему в глубине хищнику. Возможно, молодые или ослабленные особи падали на поверхность, не в силах взлететь, и тогда ихтиозавры использовали шанс. Кстати, мы уже рассказывали о том, как перья из мелового периода оказались двухцветными — находки из той же эпохи продолжают удивлять деталями, которые, казалось бы, не должны были сохраниться.

Раскопки и извлечение образца заняли несколько полевых сезонов. Команда работала в суровых условиях австралийского буша, где температура зашкаливает за сорок градусов, а до ближайшего жилья — сотни километров. Окаменелость, весящая несколько сотен килограммов, была заключена в известняковую плиту, которую пришлось распиливать и транспортировать вертолётом. Дальнейшая препаровка в лаборатории музея велась месяцами: слой за слоем, с помощью микроинструментов и кислотных ванн, учёные освобождали хрупкие кости от каменного плена.

Интересно, что ихтиозавр из Квинсленда — не просто носитель палеонтологической сенсации. Его скелет сохранился почти полностью, включая череп с впечатляющими зубами и даже склеротикальное кольцо — костную структуру в глазу, которая поддерживала форму глазного яблока у глубоководных ныряльщиков. Такая сохранность позволяет в деталях изучить анатомию вида, который, возможно, окажется новым для науки. Пока же его предварительно относят к роду Platypterygius — широко распространённому в меловом периоде. Но окончательные выводы потребуют дополнительного анализа.

Сам птерозавр внутри желудка тоже заслуживает отдельного внимания. Его кости не раздроблены, что говорит о том, что ихтиозавр не жевал добычу, а глотал целиком или крупными кусками — обычная стратегия для многих морских хищников. К тому же, отсутствие зубов у анхангверид заставляет задуматься: возможно, ихтиозавр схватил птерозавра, когда тот охотился на рыбу у поверхности воды. Столкновение двух миров — воздушного и водного — запечатлено с пугающей наглядностью.

Находка уже вызвала резонанс в научном сообществе. «Это как найти кадр из фильма, который никто никогда не видел», — говорит доктор Майкл Хабиб (Michael Habib), палеонтолог из Университета Южной Калифорнии, не участвовавший в исследовании. Действительно, прямые свидетельства межвидовых взаимодействий в палеонтологии — штучный товар. Чаще всего учёные довольствуются косвенными уликами: копролитами со следами костей, повреждениями на скелетах, которые можно интерпретировать по-разному. Здесь же — готовый «турдакен» мелового периода, как в шутку окрестили образец журналисты, намекая на современное блюдо из трёх птиц, вложенных одна в другую.

Тем временем работа с «мешком костей» продолжается. Исследователи планируют провести изотопный анализ зубов ихтиозавра и костей птерозавра, чтобы уточнить их положение в пищевой сети. Микротомография, возможно, выявит содержимое желудка самого птерозавра — и тогда цепочка может стать четырёхзвенной. А пока QM F16811 остаётся уникальным окном в мир, где монстры ели монстров, а смерть одного становилась обедом для другого.

Семь лет назад в австралийской глубинке, недалеко от городка Ричмонд на северо-западе Квинсленда, искатели окаменелостей Майк и Кэти Фримен вместе с Гэри и Барб Флюэллинг наткнулись на крупные кости. Они собрали находку на общедоступном участке и упаковали её, ещё не подозревая, что держат в руках ключ к удивительной доисторической драме. Три года спустя куратор музея морских ископаемых Kronosaurus Korner Кевин Петерсен вернулся на то же место и извлёк остальную часть скелета — гигантского ихтиозавра, растянувшегося на восемь метров в раскопе.

Более 600 часов работы волонтёров и сотрудников музея ушло на препарирование образца, прежде чем за черепом рептилии заметили нечто необычное. Странные отметины заставили учёных применить передовую трёхмерную визуализацию. Результат ошеломил: внутри окаменевшего содержимого желудка ихтиозавра скрывались фрагменты птерозавра — летающего ящера, который, судя по всему, стал обедом морского хищника. Это первое в мире прямое доказательство того, что ихтиозавры питались летающими рептилиями.

Но цепочка событий на этом не оборвалась. Сам скелет ихтиозавра нёс на себе чудовищные следы укусов, раздробленные кости и отсутствующие фрагменты — всё указывало на атаку или поедание падали. Учёные установили, что эти повреждения оставил Kronosaurus queenslandicus, гигантский плиозавр, безраздельно властвовавший в древнем море Эроманга около 100 миллионов лет назад. Так в одной окаменелости застыла целая пищевая цепь: птерозавр, съеденный ихтиозавром, который затем сам стал жертвой кронозавра.

Ведущий автор исследования из Университета Новой Англии доктор Мэтт Уайт признался, что никогда не видел ничего подобного. «Меня поразил размер ихтиозавра, и я был шокирован, обнаружив его усеянным следами укусов и частично обнажёнными останками птерозавра позади черепа», — рассказал он. По словам учёного, находка углубляет понимание древних морских рептилий и раскрывает сложные взаимодействия, формировавшие их водную среду.

Международно признанный палеонтолог доктор Дин Ломакс, посетивший Австралию во время Недели динозавров Квинсленда, назвал этот образец одним из самых ярких когда-либо найденных примеров трёхуровневого взаимодействия хищников. «Эта необыкновенная окаменелость зафиксировала трофическую связь между птерозавром, съеденным ихтиозавром, которого затем частично поглотил гигантский плиозавр, — пояснил он. — Она даёт нам прямые свидетельства поведения в море Эроманга». Открытие, опубликованное в журнале Gondwana Research, добавляет новую главу к истории квинслендского мелового периода и напоминает, что даже в палеонтологии иногда случаются «сцены преступления», застывшие на 100 миллионов лет.