Вихри, которые не ждали

Когда в апреле 2007 года Европейское космическое агентство обнародовало свежие данные с аппарата Venus Express, планетологи заговорили о Венере иначе. Снимки показали: атмосфера планеты живёт куда более бурной и стремительной жизнью, чем предполагали модели. Погода здесь способна перекроиться за считанные часы — и это лишь первая из странностей, которые преподнёс старый добрый «близнец Земли».

Скорость без тормозов

Астрономам давно известно, что ветры на Венере — одни из самых неистовых в Солнечной системе. Атмосфера совершает полный оборот вокруг планеты всего за четверо земных суток, тогда как сама планета проворачивается вокруг оси за 243 земных дня. Эта гигантская разница рождает в полярных областях огромные тёмные вихри, которые десятилетиями интриговали учёных. Но Venus Express позволил заглянуть глубже — в детали облачного покрова, которые раньше ускользали от наблюдателей.

Облака, которые не должны быть такими

На экваторе облака Венеры повели себя вызывающе неортодоксально. Вместо привычных вытянутых полос инструменты зафиксировали структуры почти сферической формы — словно гигантские клубы дыма, застывшие в стремительном потоке. Ранее на Венере уже наблюдали светящийся туман, которого нет нигде в Солнечной системе, что указывает на необычные атмосферные процессы. В средних же широтах облака вытягивались и неслись параллельно общему вращению атмосферы со скоростью около 400 километров в час. Интересно, что на Сатурне вихри не тормозят, а разгоняют струи до 320 км/ч, что перекликается с динамикой атмосферы Венеры. Но самое неожиданное скрывалось на ночной стороне: там, куда не попадают солнечные лучи, облачные узоры повторяли дневную картину почти без изменений.

Этот факт заставил исследователей пересмотреть движущие силы венерианской погоды. Если на дневной стороне Солнце нагревает плотную атмосферу, запуская конвекцию и поднимая тёплые воздушные массы, то в темноте должен работать иной механизм. Учёные предположили, что в игру вступают «термические приливы» — волны, возникающие в атмосфере под действием гравитации самой планеты. Возможно, именно они поддерживают циркуляцию, когда солнечный «двигатель» отключён.

Дыхание вулканов и призрак катастрофы

Есть и ещё один подозреваемый — вулканическая активность. Хотя прямых доказательств извержений на Венере пока нет, косвенные признаки заставляют думать, что недра планеты до сих пор не успокоились. Если вулканы действительно выбрасывают газы и тепло, они могут подпитывать атмосферные вихри снизу, добавляя турбулентности в и без того неспокойную газовую оболочку.

Этот сюжет переплетается с одной из главных загадок Венеры: около 800 миллионов лет назад её поверхность полностью преобразилась. Что-то стёрло все прежние ландшафты и создало нынешний облик — словно планета пережила глобальную катастрофу, причины которой до сих пор неясны. Данные «Венеры-Экспресс» показали, как двойник Земли превратился в печь, и учёные до сих пор ищут виновника этой катастрофы. Учёные надеются, что, разгадав эту тайну, они поймут, как Венера, в прошлом, вероятно, очень похожая на Землю, превратилась в раскалённый ад с давлением, способным раздавить космический аппарат.

Зеркало для Земли

Результаты Venus Express важны не только для изучения Венеры. Исследователи рассчитывают, что динамика её атмосферы прольёт свет на прошлое и будущее нашей собственной планеты. Если климатические механизмы Венеры когда-то пошли вразнос, не грозит ли нечто подобное Земле? Пока ответа нет, но каждый новый виток данных с орбиты «утренней звезды» приближает нас к пониманию того, насколько хрупким может оказаться планетарный баланс.