В 2008 году группа учёных из Утрехтского университета в Нидерландах и Технологического университета Виргинии в США предложила неожиданный ключ к разгадке марсианского рельефа. Они утверждают: часть ландшафта Красной планеты, напоминающая гигантские веерообразные лестницы, сформировали внезапные и мощные потоки почвенных вод, вырвавшиеся на поверхность в далёком прошлом.

Ступени в кратерах

На Марсе обнаружено около двухсот бассейнов, по структуре похожих на веера. Склоны примерно десятка из них представляют собой террасы — настоящие ступени, спускающиеся к центру бассейна. Ширина некоторых уступов достигает 14 километров. Эти образования давно интриговали планетологов, но механизм их возникновения оставался неясным.

Чтобы проверить гипотезу, исследователи воспроизвели марсианские условия в уменьшенном масштабе. В трубе размером с комнату они выкопали в песке кратер и направили в него воду. Размывая почву, жидкость создала ступеньки, поразительно похожие на те, что видны на снимках с орбиты Марса. Похожие формы, кстати, встречаются и в высыхающих дельтах земных рек.

Десятилетия вместо эпох

Эксперимент показал: веерообразные формации возникали очень быстро — за какие-то десятки лет. Это не результат медленных геологических процессов, растянутых на миллионы лет, а следствие катастрофических, стремительных событий. Для образования ступенчатых структур миллиарды лет назад требовался колоссальный объём воды, который, скорее всего, вырвался из-под поверхности планеты.

Что послужило спусковым крючком? Эрин Краал, руководившая экспериментом, предполагает два возможных источника: геотермальный источник или внезапное таяние подповерхностного льда. В любом случае, вода должна была находиться под давлением и одномоментно прорваться наружу, формируя рельеф за считанные десятилетия.

Вода и тень жизни

Вопрос о существовании воды на Марсе неизменно упирается в вопрос о возможной жизни на этой планете. Если в прошлом там действительно бурлили мощные потоки, то условия для зарождения органики могли быть куда благоприятнее, чем принято считать. Ступенчатые бассейны — не просто геологический курьёз, а потенциальный архив марсианской истории, где вода оставила свой автограф.

Пока учёные продолжают спорить о деталях, но эксперимент с песком и водой добавил весомый аргумент в пользу «влажного» прошлого Марса. Агата Кристи как-то заметила: «Тот факт, что будильник не прозвенел, изменил уже много...». В случае с Марсом таким «будильником» мог оказаться внезапный прорыв подземных вод, навсегда изменивший облик целой планеты.