В 2008 году астрономы Том Дам и Патрик Таддеус из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра подтвердили гипотезу, ждавшую своего часа полвека: Млечный Путь симметричен. Им удалось обнаружить второй крупный рукав с противоположной стороны галактического центра — там, куда наши телескопы раньше не могли заглянуть.

Млечный Путь — это диск диаметром более 100 тысяч световых лет, в котором собраны свыше 400 миллиардов звёзд, а также газ и пыль. Звёзды в нём не разбросаны хаотично: многие группируются в гигантские структуры — спиральные рукава. Один такой рукав астрономы нашли ещё в середине XX века. Он расположен примерно в 10 тысячах световых лет от центра Галактики и хорошо виден в телескопы. Но, глядя на другие галактики, учёные видели, что большинство из них симметричны. Логично было предположить, что и у Млечного Пути есть «близнец» с обратной стороны, скрытый от нас плотными облаками газа и пыли в центральной области.

Как заглянули за центр Галактики

Проблема в том, что мы находимся внутри галактического диска, и центр Млечного Пути закрыт от нас непрозрачной завесой. Оптические телескопы здесь бессильны. Но радиоизлучение проходит сквозь пыль почти беспрепятственно. Именно радиотелескоп чилийской обсерватории Серро-Тололо дал нужные данные. Дам и Таддеус применили специальный алгоритм обработки, чтобы выделить из шума крупную структуру по ту сторону ядра. Так проступил второй рукав — точная симметричная копия уже известного.

Открытие не просто поставило галочку в списке предсказаний. Оно показало, что наши представления о строении Галактики, основанные на наблюдении других звёздных островов, верны. Млечный Путь не исключение — он подчиняется тем же законам симметрии.

Любопытно, что это не первый случай, когда астрономы находят скрытые структуры в нашей Галактике. Например, недавно в центре галактики NGC 253, удалённой на 13 миллионов световых лет, обнаружили 37 звёздных яслей — каждая кишит сотней тысяч молодых массивных звёзд. Такие находки напоминают, что даже в, казалось бы, хорошо изученных областях космос умеет прятать свои секреты.

Работа Дама и Таддеуса — ещё одно подтверждение того, что симметрия в астрофизике не просто эстетическая прихоть, а фундаментальное свойство. И теперь, глядя на ночное небо, мы можем мысленно дорисовать вторую половину нашей галактической спирали — ту, что вечно прячется за ярким ядром.