Философ Артур Шопенгауэр однажды заметил: «Лицо человека высказывает больше и более интересные вещи, чем его уста: оно представляет собою компендиум всего того, что он когда-либо скажет». Перефразируя эту мысль, можно сказать, что крошечные ископаемые останки порой рассказывают о прошлом Земли куда больше, чем целые геологические пласты. До недавнего времени долготы перемещения древних континентов оставались загадкой и для геологов, и для палеонтологов. Но теперь у учёных появился неожиданный помощник — микроскопические зубчики вымерших существ, известных как конодонты.

Кто такие конодонты и почему их зубы стали ключом к прошлому

Конодонты (от лат. conus — «конус» и греч. odus, odontos — «зуб») — это группа хордовых животных, населявших моря палеозойской эры. От них сохранились в основном лишь крошечные зубчики размером от 0,5 до 3 мм, по химическому составу близкие к костям и зубам позвоночных. Цвет этих ископаемых варьируется от янтарно-жёлтого и коричневого до серого, чёрного и даже молочно-белого. Долгое время считалось, что конодонты — это зубы древних рыб, но позже выяснилось: они принадлежали червеобразным организмам.

Именно эти микроскопические окаменелости стали для исследователей своеобразным компасом, позволяющим проследить пути древних континентов. Всё дело в том, что конодонты помогают датировать отложения, которые раньше не поддавались определению возраста из-за отсутствия другой фауны. Речь идёт о песках, кремнях и различных сланцах — породах, где традиционные методы палеонтологии часто бессильны.

Казахстанский след: как случайная находка перевернула геологию

Особую роль конодонты сыграли в изучении палеогеографии Казахстана. Первые исследования этих организмов в ордовикских отложениях региона начались ещё в 1970-х годах, когда Казахстан входил в состав Советского Союза. Тогда активно велись картировочные работы и многочисленные экспедиции. «Конодонты давали возможность датировать те породы, которые другим способом датировать невозможно, потому что другой фауны там нет», — поясняет Татьяна Толмачева, научный сотрудник Всероссийского научно-исследовательского геологического института им. А.П. Карпинского (ВСЕГЕИ, Санкт-Петербург).

За 15 лет интенсивных работ в советский период учёные набрали богатый материал, который после распада СССР оказался практически бесхозным. «Когда Казахстан стал другой страной, всё это, соответственно, прекратилось. И поэтому то, что мы успели набрать за эти 15 лет активных работ в Казахстане, это всё наше. Остальное — это активность некоторых энтузиастов, которые приезжают и находят там конодонтов», — рассказывает Толмачева. К слову, 30-летняя годовщина открытия конодонтов в Казахстане пришлась на 2007 год — событие, которое в научной среде отметили как важную веху.

Настоящий прорыв произошёл примерно три десятилетия назад, когда конодонтов впервые обнаружили в кремнях. До этого момента их искали в основном в известняках, которые можно растворить и выделить окаменелости. Но сланцы и кремни дезинтегрировать невозможно, поэтому долгое время считалось, что конодонтов в таких породах нет. Всё изменила случайность: учёные, изучая тонкие шлифы пород по традиционной методике, неожиданно увидели в них знакомые зубчики. «Это было грандиозное открытие, которое перевернуло геологию Казахстана. Потому что первый раз появилась возможность датировать толщи, возраст которых неизвестен», — подчёркивает Толмачева.

От береговой линии до дрейфа континентов

Но датировка — лишь первый шаг. Главная интрига заключается в том, что конодонты позволяют реконструировать положение древних континентов. Метод основан на простом принципе: если фауна двух удалённых сегодня территорий демонстрирует сходство, значит, в прошлом эти земли находились рядом. Однако здесь есть важный нюанс — сравнивать можно только мелководные виды, которые не заплывают в открытый океан. «Если фауна заплывает в океан, она может легко переплыть на другой континент, соответственно, она будет вне зависимости от величины этого океана существовать и там и там. Поэтому основной задачей в Казахстане было изучить мелководную фауну», — объясняет Толмачева.

Сопоставляя конодонтовые комплексы Казахстана и Сибири, исследователи пытаются найти общие черты, которые указали бы на близкое соседство этих регионов 500 миллионов лет назад. Так, шаг за шагом, вырисовывается картина палеозойского мира, где континенты дрейфовали, соединялись и расходились, а крошечные конодонты служат молчаливыми свидетелями этих грандиозных перемещений.

От Пандера до международных конференций

История изучения конодонтов насчитывает около 150 лет. Их первооткрывателем считается Христиан Иванович Пандер (1794–1865) — русский палеонтолог, один из отцов отечественной палеонтологии, ставший академиком Петербургской академии наук в 1823 году. Именно он, исследуя глауконитовый песок из нижнего ордовика Ленинградской области, обнаружил загадочные микроскопические зубчики и принял их за останки рыб. Лишь впоследствии выяснилось, что это были не рыбы, а червеобразные организмы.

С тех пор методы поиска и изучения конодонтов значительно усовершенствовались. Сегодня учёные используют как традиционное растворение известняков, так и анализ тонких срезов пород. География находок расширилась: в одном только Казахстане обнаружено более сотни местонахождений этой вымершей группы.

26 июня 2008 года в Палеонтологическом институте РАН прошла международная конференция «Развитие разнообразных форм жизни в период раннего палеозоя: роль биотических и абиотических факторов и взаимосвязь процессов». На ней Татьяна Толмачева представила доклад об изучении конодонтов ордовикского периода на территории Казахстана, подчеркнув, что эти микроскопические окаменелости продолжают открывать тайны древней Земли.

Исследования, подобные этому, напоминают, что порой самые маленькие объекты хранят ключи к самым большим загадкам. Кстати, природа не раз демонстрировала, что размер не имеет значения: мы уже писали, что у крошечной дафнии генов больше, чем у человека. Конодонты — ещё одно тому подтверждение. Их микроскопические зубчики, разбросанные в древних породах, словно буквы недописанной летописи, постепенно складываются в связный рассказ о дрейфе континентов, который учёные продолжают читать и сегодня.