Звезде HE 1523-0901, что мерцает где-то в глубинах Млечного Пути, почти столько же лет, сколько самой Вселенной. 13,2 миллиарда — против 13,7 у всего мироздания. Разница — какие-то жалкие полмиллиарда лет, мгновение по меркам космологии. Эта звезда застала времена, когда галактики ещё только формировались, а первые светила вспыхивали в кромешной тьме. И, судя по всему, она до сих пор чувствует себя неплохо — недаром Александр Дюма-отец когда-то заметил: «Судейские — народ живучий». Похоже, старые звёзды тоже.

Анна Фребель из техасской обсерватории Макдональда и её коллеги из нескольких научных учреждений опубликовали результаты в Astrophysical Journal. Они использовали телескоп VLT Европейской южной обсерватории (ESO), чтобы получить исключительно точный спектр HE 1523-0901 — старой, но сравнительно яркой звезды. Самое интересное — как именно они вычислили её возраст.

Часы, которые не врут 13 миллиардов лет

Метод напоминает радиоуглеродное датирование, знакомое геологам и палеонтологам. Но для объекта возрастом в миллиарды лет нужно было подобрать правильный изотоп — такой, чей распад играл бы роль часов и которого осталось бы ещё достаточно, чтобы уверенно опознать его в спектре. HE 1523-0901 оказалась на редкость богата подходящими элементами.

Впервые при подобных измерениях учёные подстраховались и применили сразу несколько «радиоактивных часов». Они проанализировали соотношения изотопов: уран к торию, уран к иридию, торий к европию и торий к осмию. Все четыре шкалы сошлись на одном: звезда родилась вскоре после Большого взрыва.

Старушка по соседству

Раньше астрономы уже ловили свет от самых первых звёзд во Вселенной. Но те находились в чрезвычайно удалённых галактиках — с красным смещением больше шести. Свет от них шёл к нам около 13 миллиардов лет, и мы видели их молодыми, такими, какими они были почти сразу после рождения. HE 1523-0901 — совсем другое дело. Она расположена прямо в нашей Галактике, и мы наблюдаем её, по космологическим меркам, почти такой, какая она есть сейчас.

Это редкая удача — заглянуть в прошлое, не вглядываясь на край наблюдаемой Вселенной, а обнаружив живого свидетеля юности мироздания буквально у нас под боком. Ведь возраст самой Вселенной, по современным оценкам, составляет около 13,7 миллиарда лет. Кстати, мы уже рассказывали, как зонд WMAP, вглядевшись в реликтовое свечение, вычислил возраст Вселенной с погрешностью всего в 120 миллионов лет. А HE 1523-0901 лишь ненамного младше самого мироздания.

Остаётся лишь гадать, сколько ещё таких звёздных долгожителей скрывается в Млечном Пути. Возможно, где-то там, среди привычных созвездий, мерцают ровесники самой реальности — и мы пока просто не умеем их узнавать.