В 2008 году космический туризм обещал перестать быть уделом единиц: американская компания Virgin Galactic готовилась запустить первый корабль с пассажирами на борту, и заявки на билеты поступали со всего мира. За три года до старта, в декабре 2005-го, основатель компании Ричард Брэнсон объявил: полёт продлится два часа и подарит каждому путешественнику пять минут чистой невесомости. Удовольствие оценили в 200 тысяч долларов — сумма, доступная далеко не каждому, но желающих всё равно набралось 34 тысячи из 118 стран.

Первыми в креслах корабля должны были оказаться не просто богатые энтузиасты, а люди, чьи имена связывали с авиацией и наукой: глава Virgin Blue Бретт Годфри и журналисты Алан Фикель и Вилсон де Сильва, пишущие о технологиях. Годфри тогда заметил, что любому руководителю авиакомпании захочется испытать новое изобретение на себе, а Фикель и де Сильва готовились рассказать о пережитом читателям. Перед стартом каждый пассажир должен был пройти трёхдневный тренинг — деталь, которая подчёркивала: речь идёт не об аттракционе, а о пусть коротком, но настоящем космическом путешествии.

Virgin Galactic стала первой корпорацией, всерьёз взявшейся за коммерческие полёты в космос. Сама идея витала в воздухе давно, но именно Брэнсон перевёл её в практическую плоскость, пообещав запустить корабль в 2008 году. Правда, реальность внесла коррективы: тот самый 2008-й принёс не старт туристического корабля, а совсем другие космические новости. Кстати, мы уже писали, что Роскосмос в 2008-м обещал колонию на Луне к 2028 году — амбициозные планы тогда множились по обе стороны океана, но сбывались далеко не все.

Ожидание первого рейса Virgin Galactic затянулось на годы, и это лишний раз напоминает: бизнес на стыке войны и спорта — если вспомнить афоризм Андре Моруа — требует не только дерзости, но и готовности к долгой гонке. Пока корабль Брэнсона оставался на земле, США столкнулись с куда более прозаической проблемой: страна рисковала остаться без пилотируемого корабля минимум на четыре года после списания шаттлов. Так что 2008-й в американской космонавтике запомнился не туристическим прорывом, а тревожным рубежом.

И всё же анонс 2005 года стал важной вехой: он показал, что частный бизнес готов вкладываться в космос не ради науки или престижа, а ради рынка — и рынок этот, судя по 34 тысячам заявок, существует. Пусть полёт за 200 тысяч долларов с пятью минутами невесомости и не сулил глубокого погружения в тайны Вселенной, он обещал то, чего раньше не мог дать никто, кроме государственных агентств: личный опыт пребывания на орбите. А заодно — отличный сюжет для журналистов, которые согласились стать первыми пассажирами наравне с сотней обычных туристов.