В 1996 году мир облетела сенсация: учёные NASA заявили, что в далёком прошлом Марс населяли простейшие живые существа. Ключом к этому смелому выводу стал метеорит ALH84001 — осколок Красной планеты, найденный на Земле. Внутри него исследователи разглядели крошечные магнетитовые кристаллы, которые очень напоминали продукты жизнедеятельности бактерий. Но триумф оказался недолгим: научное сообщество обрушило на гипотезу шквал критики.

Повторный удар микроскопа

Под давлением скептиков команда из университета штата Аризона провела повторный, куда более детальный анализ тех самых частиц. На этот раз в ход пошёл электронный микроскоп, способный заглянуть в структуру кристаллов с немыслимой ранее чёткостью. Вердикт прозвучал сухо и отрезвляюще: «Повторное изучение магнетитовых кристаллов в метеорите ALH84001 не доказывает ранее предполагавшегося наличия живых бактерий на Марсе». Иными словами, улика, казавшаяся неопровержимой, рассыпалась при ближайшем рассмотрении.

Однако ставить точку рано. Наука не вынесла окончательного приговора — скорее, взяла паузу. Исследования продолжаются, и отрицательное заключение по одному метеориту вовсе не означает, что жизнь на Марсе невозможна в принципе. Просто искать её, похоже, придётся не в окаменевших кристаллах, а в совсем иных, куда более экстремальных условиях.

Жизнь без солнца: уроки земных глубин

Пока одни учёные спорили о марсианских магнетитах, другие нашли нечто поразительное прямо у нас под ногами. Международная группа исследователей из США, Канады, Германии, Тайваня и Южной Африки под руководством профессора геологии Туллиса Онстотта из Принстонского университета обнаружила сообщество бактерий, живущих на глубине 2,8 километра. Местом действия стал один из южноафриканских золотых рудников, где в разломе базальтовой породы залегали щелочные грунтовые воды.

Комплексный анализ — геохимический, микробиологический и молекулярный — выявил там неизвестный ранее вид бактерий. Они оказались дальними родственниками Firmicutes, обитающих в подводных гидротермальных источниках, так называемых «чёрных курильщиках». Но у этих подземных жителей есть уникальная особенность: они полностью независимы от солнечного света и органических соединений. Свою энергию они черпают из радиоактивного распада урана, тория и радиоактивного изотопа калия. Фактически, эти микробы питаются радиацией.

Профессор Онстотт убеждён: если микроорганизмы способны приспособиться к столь невероятным условиям на Земле, то они вполне могли бы выжить и на Марсе, и на других планетах. Глубины, радиация, отсутствие привычной органики — всё это перестаёт быть непреодолимым препятствием. Марс, с его холодной и, казалось бы, безжизненной поверхностью, под землёй может скрывать похожие экосистемы.

Загадка окисленного грунта

Есть и ещё одна странность, которая не даёт покоя планетологам. Марсианский грунт демонстрирует очень высокую окисляющую способность, но при этом уровень органических соединений в нём подозрительно низок. Это противоречие требует объяснения. По одной версии, в почве Красной планеты присутствуют какие-то неизвестные окисляющие вещества, которые разрушают органику быстрее, чем она накапливается. Но есть и куда более интригующая гипотеза: возможно, на Марсе обитают бактерии, чья внутриклеточная жидкость представляет собой смесь воды и перекиси водорода. Такая гремучая смесь сама по себе могла бы выступать мощным окислителем, объясняя наблюдаемую аномалию.

Пока это лишь догадки, но они показывают, насколько широким стал фронт поисков. От окаменелых кристаллов в древнем метеорите наука двинулась к изучению земных экстремофилов и химических головоломок марсианской почвы. И хотя магнетиты ALH84001, скорее всего, не имеют отношения к живым организмам, сама идея марсианской жизни не умерла — она просто ушла на глубину, в прямом и переносном смысле. Кстати, мы уже писали о том, что Марс был влажным ещё два миллиарда лет назад, а это значит, что потенциально обитаемая среда могла сохраняться там гораздо дольше, чем считалось ранее.