Космический корабль готовится принять на борт необычного члена экипажа — робота, который видит, слышит и работает руками почти как человек. Осенью 2005 года NASA впервые назвало конкретный срок: примерно через 18 месяцев на одном из шаттлов в космос отправится гуманоидный астронавт по имени Robonaut. Машина, созданная в Космическом центре Джонсона, задумывалась как универсальный помощник для людей на орбите, и к тому моменту инженеры довели её до стадии, когда полёт перестал быть отдалённой перспективой.

Плечом к плечу с человеком

За предшествующие годы Robonaut пережил серьёзную переработку. Внешне он почти не изменился, но внутренняя начинка и возможности шагнули далеко вперёд. Робот обзавёлся стереоскопическим зрением, научился распознавать голосовые команды и жесты — то есть астронавт сможет просто показать, что нужно сделать, или отдать приказ вслух. Кисти Robonaut по ловкости не уступают человеческим: они способны открывать люки, подавать инструменты или самостоятельно орудовать ими. Такой помощник пригодится и для рутинных операций, и для научных экспериментов, и для ремонтных работ — причём как внутри шаттла или МКС, так и снаружи, в открытом космосе.

Вместо обычных ног у робота — специальное крепление, которое стыкуется с манипулятором челнока или станции. По сути, он может «встать» на стрелу-руку и работать там, куда её направят, оставаясь надёжно зафиксированным. К моменту объявления публике демонстрировали модификации A и B, но в предстоящий полёт должен был отправиться уже Robonaut C — следующая ступень эволюции машины.

Пауки, змеи и шары: роботы на любой случай

Одновременно с новостями о Robonaut NASA рассказало и о других проектах, которые развивались полным ходом. Среди них — Tendril, гибкий робот-кабель диаметром около сантиметра. Эта «змея» способна пробираться в самые тесные закоулки станции и вести там видеосъёмку, добираясь туда, куда человеку не протиснуться. Другой аппарат — Spidernaut — напоминает гигантского восьминогого паука весом 270 килограммов. Несмотря на солидную массу, он, по словам разработчиков, передвигается очень аккуратно и ловко по поверхности станции, не рискуя что-нибудь повредить.

Не забыли и про линейку роботов-шаров Aercam. Эти аппараты должны свободно парить внутри станции, снимая происходящее и снабжая экипаж информацией. NASA упомянуло, что готовит новую версию такого шара, расширяя его функции. Вся эта механическая команда рисовала картину будущего, где человек в космосе окружён молчаливыми, но умелыми помощниками, берущими на себя и опасную, и скучную работу.

От фантастики к расписанию полётов

Сама идея робота-астронавта не была новой. О разработках Robonaut мы рассказывали задолго до октябрьского заявления 2005 года, но тогда NASA избегало каких-либо дат. Теперь же агентство чётко обозначило горизонт: один из ближайших рейсов челнока, старт через полтора года. Это переводило проект из разряда «когда-нибудь» в практическую плоскость — инженеры были уверены, что машина готова к испытанию реальным космосом.

Любопытно, что параллельно с техническими деталями в архивах всплывают и совсем иные сюжеты, связанные с космической программой. Например, мы разбирали, что астронавты NASA увидели на Луне — в рассекреченных переговорах встречаются упоминания странных объектов, а ветеран агентства объяснял, как рождаются мифы вроде «лунного замка». Но здесь, с Robonaut, никаких загадок — только инженерный расчёт и стремление сделать пребывание человека за пределами Земли безопаснее и эффективнее.

Конечно, оставался открытым вопрос, как именно поведёт себя сложная механика в условиях невесомости и радиации, и насколько гладко пройдёт взаимодействие робота с живым экипажем. Но сам факт, что машина с руками, зрением и слухом вот-вот займёт место в кабине шаттла, уже тогда говорил о многом. Космос переставал быть исключительно человеческой вотчиной. И, пожалуй, это было только начало.