1 апреля 2008 года в Перу полицейские, осматривавшие рейсовый автобус, наткнулись на подозрительную сумку. Внутри лежала массивная челюсть — 8,6 кг кости и зубов, явно не человеческих. Кому и зачем понадобилось перевозить такое в общественном транспорте, осталось неясным, но находка мгновенно перекочевала к учёным. И вот тут мнения разошлись кардинально.

Динозавр или древний слон?

Пабло де ла Вера Круз, специалист из Национального университета Сан Августин в Арекипе, предположил, что фрагмент челюсти мог принадлежать трёхрогому динозавру. Звучит как сюжет для фантастического фильма, но в регионе действительно находят окаменелости древних ящеров, так что гипотеза не совсем беспочвенна. Однако Майкл Райн, палеонтолог из Кливлендского музея естественной истории, с ним категорически не согласился. «Это нижняя челюсть с двумя большими коренными зубами. Наличие таких зубов позволяет отнести животное к млекопитающим», — заявил он. По версии Райна, владелец челюсти — родственник современных слонов, возможно, мастодонт или гомфотерий, чьи останки в Южной Америке не редкость.

Когда наука спотыкается о багаж

Ситуация, прямо скажем, странная. Палеонтологическая находка не в музейном зале, а в автобусной сумке — это уже само по себе загадка. Кто вёз челюсть? Контрабандист, перекупщик окаменелостей или просто незадачливый коллекционер? Чёрный рынок ископаемых в Перу процветает, и подобные «посылки» иногда всплывают в самых неожиданных местах. Но даже без криминального следа случай напоминает, как легко наука может оказаться в тупике, когда не хватает контекста. Без точного места находки, без геологического слоя определить возраст и видовую принадлежность кости гораздо сложнее.

Кстати, этот эпизод чем-то перекликается с другим известным сюжетом — культом карго на островах Океании, где туземцы строили из пальмовых листьев копии самолётов и ждали груз с неба. Там тоже ценный «груз» — знания или технологии — прибывал неожиданно и без инструкции, оставляя наблюдателей в недоумении. Здесь же научный «груз» приехал в автобусе, и экспертам пришлось гадать, с чем именно они столкнулись.

Зубы как улики

Спор между де ла Вера Крузом и Райном сводится к интерпретации зубов. У динозавров, даже трёхрогих вроде трицератопса, зубы устроены иначе: они приспособлены для перетирания растительности и часто образуют сложные батареи. Коренные зубы млекопитающих, особенно хоботных, имеют характерные бугорки и глубокие корни, и именно такие детали, видимо, разглядел Райн. 8,6 кг — вес солидный, но для челюсти взрослого мастодонта или слона вполне типичный. Впрочем, без дополнительных анализов, например, изучения микроструктуры кости или соотношения изотопов, истина так и осталась где-то посередине между мезозоем и кайнозоем.

Эта история — отличный пример того, как одна-единственная кость может породить полярные версии. И пусть пассажиры того автобуса вряд ли подозревали, что рядом с ними едет кусок палеонтологической летописи, сама находка ещё долго будет вызывать вопросы. Возможно, ответы до сих пор пылятся в каком-нибудь хранилище или лаборатории, а может, челюсть так и кочует по частным коллекциям, оставаясь немым свидетелем древних эпох.