Два одинаковых зонда, одна цель — и она раскалена до 15 миллионов градусов. В 2006 году NASA отправляет к Солнцу пару близнецов под именем STEREO, и замысел здесь не просто в том, чтобы подобраться поближе. Впервые у человечества появится шанс увидеть нашу звезду объёмно — как если бы мы наконец обрели бинокулярное зрение и смогли разглядеть глубину солнечных бурь.

Сейчас, в ноябре 2005-го, оба аппарата проходят предполётные испытания в Годдардовском центре космических полётов. Инженеры проверяют каждый узел, ведь миссия рассчитана на два года работы в условиях, где ошибка может стоить всего. После запуска зондам предстоит хитрый манёвр: они пролетят мимо Луны, и её гравитационное поле исказит их траектории — каждую по-своему. В результате один аппарат окажется на орбите чуть ближе к Солнцу, чем Земля, а второй — чуть дальше. Именно такое расхождение даст стереоскопический эффект.

Зачем Солнцу стереоизображение

Главная мишень наблюдений — корональные выбросы массы. Эти гигантские облака заряженных частиц, вырывающиеся из солнечной короны, способны за несколько дней преодолеть расстояние до Земли и вызвать магнитные бури. Мы видим их как сполохи полярных сияний, но для техники это удар: страдают спутники, линии электропередач, системы связи. До сих пор астрономы наблюдали выбросы с одной точки — фактически в проекции на плоскость. STEREO же позволит заглянуть на них сбоку, оценить реальную скорость, форму и, главное, направление. А значит — точнее предсказывать, попадёт ли очередной поток в Землю или пройдёт мимо.

Но есть и более дальний прицел. В NASA не скрывают, что миссия напрямую связана с подготовкой пилотируемых межпланетных перелётов. Когда космонавты покинут защитное магнитное поле Земли, они окажутся один на один с космической радиацией. Вблизи нашей планеты оценить реальный риск сложно: земная магнитосфера искажает траектории частиц, словно щит. STEREO поможет понять, как ведут себя эти потоки в открытом космосе — там, где защиты нет. По сути, два робота-близнеца прокладывают дорогу будущим экспедициям к Марсу и дальше.

Мечты, в которых не сомневаются

Эпиграф к этой истории — слова Александра Дюма-отца: «Легче всего осуществимы те мечты, в которых не сомневаются». В 2006 году они звучат почти как девиз миссии STEREO. Ведь ещё недавно трёхмерный взгляд на Солнце казался фантастикой, а теперь два зонда стоят в сборочном цехе, и инженеры готовят их к старту. Кстати, это не единственный амбициозный проект того времени: мы уже рассказывали, как в 2006 году телеканал отправил в космос видео о людях, целясь в звезду за 45 световых лет от нас — и ответа оттуда не стоит ждать раньше 2096-го. Масштаб замыслов тогда действительно поражал.

Впрочем, у космических мечтаний всегда есть земная цена. В том же 2006-м NASA сократило науку ради Луны, урезав сотни миллионов долларов на исследовательские программы, чтобы оплатить лунные амбиции президента Буша. Тогда глава агентства Майкл Гриффин пообещал, что жертва временная, но споры о приоритетах не утихали. На этом фоне запуск STEREO выглядит как островок чистой науки, устоявший перед бурей бюджетных сокращений.

Что дальше

После двух лет работы зонды передадут колоссальный объём данных. Учёные надеются не только разобраться в механизме солнечных вспышек, но и построить более точные модели «космической погоды». А это, в свою очередь, сделает полёты за пределы земной орбиты чуть менее рискованными. Пока же оба аппарата проходят последние проверки, и где-то в цехах Годдарда техники в который раз перечитывают инструкции. До старта остаются считанные месяцы.

Солнце ждёт гостей.