В октябре 2005 года космический телескоп «Хаббл» сделал то, чего от него не ждали даже самые смелые мечтатели: он не просто сфотографировал Луну в ультрафиолетовом спектре, а по сути нащупал топливо для будущих ракет. Специалисты НАСА, проанализировав снимки, заявили: на спутнике Земли есть залежи минерала ильменита. А из него, как выяснилось, можно получать не только кислород для дыхания, но и воду — и всё это прямо на месте, без необходимости тащить каждый килограмм с Земли.

Ильменит — минерал, богатый титаном и железом, но главное — кислородом. При нагреве или химической обработке он способен отдавать этот кислород, причём в чистом виде. Идея проста: нагрел породу — получил газ, который пригоден и для заправки ракетных двигателей, и для систем жизнеобеспечения. А в качестве побочного продукта реакции выделяется вода. То есть одно месторождение решает сразу две главные проблемы лунной колонизации: чем дышать и что пить. И, что немаловажно, на чём лететь обратно.

«Хаббл» разглядел ильменитовые поля в нескольких районах Луны. Самые богатые, по данным на тот момент, находились в районе кратера Аристарх и долины Шротера — местах, где ещё не ступала нога человека. Ранее мы уже рассказывали, как в 2005 году телескоп обнаружил этот кислородный кладезь. Теперь же разговор перешёл в практическую плоскость: можно ли наладить добычу?

Учёные НАСА не просто мечтали. Они прикидывали технологию: ильменит можно перерабатывать с помощью водорода, привезённого с Земли или добытого из лунного льда. При реакции получается железо, титан и вода, которую затем можно расщепить электролизом на кислород и тот же водород — замкнутый цикл. Кислород сжижается и идёт в баки ракет, а водород возвращается в реактор. Такой подход превращает Луну в гигантскую заправочную станцию на полпути к Марсу и дальше.

Но ирония в том, что добыча ресурсов на Луне — лишь одна сторона медали. В том же 2005 году, когда «Хаббл» искал ильменит, телескопы НАСА зафиксировали на побережье Моря Дождей вспышку от удара метеорита. Взрыв мощностью около 70 килограммов в тротиловом эквиваленте оставил трёхметровый кратер. Мы писали об этом событии: запись получилась рекордно детальной, но учёные признавали — мы почти не следим за бомбардировкой Луны. А ведь любая база окажется под этим космическим обстрелом.

Так что находка ильменита — не просто повод для оптимизма. Это ещё и напоминание: Луна сурова. Она даёт ресурсы, но требует защиты. И если человечество всерьёз решит строить там базы, придётся одновременно решать, как добывать кислород из камня и как прятаться от камней, падающих с неба.

Впрочем, специалисты НАСА тогда смотрели вперёд. Они говорили, что наличие ильменита серьёзно упростит постройку баз. Ведь каждая тонна кислорода, произведённая на Луне, экономит десятки тонн груза, который иначе пришлось бы поднимать с Земли. А это миллиарды долларов. И если добавить сюда воду, то лунная база из фантастики превращается в инженерную задачу. Причём задачу, у которой есть конкретные координаты: кратер Аристарх, долина Шротера и, вероятно, другие места, которые ещё предстоит разведать.

Так, в 2005 году, благодаря старому телескопу, глядевшему на Луну в ультрафиолете, будущее стало чуть ближе. Ильменит оказался не просто минералом, а ключом к автономной лунной инфраструктуре. Кислород, вода, ракетное топливо — всё это лежало на поверхности, дожидаясь, когда за ними придут.