Десятилетиями поиск сигналов от внеземных цивилизаций крутился вокруг одного и того же диапазона — так называемой «водопойной дыры». Это тихий участок радиоэфира между 1,42 и 1,66 гигагерца, где почти нет естественных помех и где, как считалось со времён первых проектов SETI, разумные инопланетяне станут передавать свои послания. Логика проста: здесь «поют» водород и гидроксил — два компонента воды, универсального растворителя жизни. Любая технологически развитая цивилизация, полагали учёные, догадается использовать эту частотную метку. Но что, если мы просто слушали не там?

Группа астрономов из Манчестерского университета во главе с Луизой Мейсон (Louisa Mason) предлагает радикально расширить зону поиска. На мероприятии Королевского астрономического общества она заявила: миллиметровый и субмиллиметровый диапазоны для SETI практически не исследованы. Это не просто новая полочка в архиве — это целый неизведанный континент, где сигнал гипотетических соседей по Галактике мог бы прятаться от нас все эти годы.

Выше и выше: почему старые частоты — не приговор

Идея «водопойной дыры» красива и интуитивно понятна, но она держится на допущении, что внеземной разум мыслит так же, как земные радиоинженеры середины XX века. Мейсон и её коллеги подвергают этот антропоцентризм сомнению. Если цивилизация способна на межзвёздную связь, её технологии могут использовать частоты, которые мы пока даже не пробовали слушать систематически — например, около 90 гигагерц и выше. Там, в миллиметровом диапазоне, работают инструменты вроде ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) в чилийской пустыне Атакама, и именно туда команда направила своё внимание.

Для первого захода исследователи взяли архивные данные ALMA. Они проанализировали так называемую информацию «Band 3» — узкие полосы вокруг 90,642 и 93,151 гигагерца. Это высокие частоты с длинами волн в миллиметры и доли миллиметра, где земная атмосфера ещё относительно прозрачна, а естественный космический шум не так агрессивен. Результат? Ни одного многообещающего сигнала. Но разочарованием это не назовёшь: выборка была крошечной — всего четыре архивных наблюдения. Мейсон подчёркивает, что даже такой скромный поиск доказывает принципиальную пригодность высокочастотных радиотелескопов для будущих программ SETI.

Нежданный улов: миллионы звёзд в придачу

Пожалуй, самая неожиданная находка работы — не отсутствие сигналов, а то, сколько звёзд можно «зацепить» попутно. Команда применила свою методику к более раннему SETI-исследованию, включавшему 1327 наблюдений. Обычный анализ выделил около 288 тысяч звёзд. Когда же на те же данные посмотрели через призму высокочастотного подхода, число выросло до более чем 6,1 миллиона. Это так называемый «звёздный прилов» — сигналы далёких светил, которые раньше просто игнорировались, потому что никто не искал их в этом диапазоне.

Мейсон сравнивает это с сокровищем, которое лежало на виду: «Даже очень маленькое наблюдение может содержать огромное количество и разнообразие звёзд, которые мы, возможно, никогда не собирались изучать». Сочетание высокочастотных наблюдений с галактическими симуляциями, по её словам, даёт гораздо более ясную картину того, что мы уже проверили — и куда стоит направить антенны в следующий раз.

Новый инструмент для старой загадки

Работа манчестерской группы — не сенсация в духе «мы нашли инопланетян». Это скорее смена оптики. Вместо того чтобы бесконечно переслушивать заезженный диапазон 1–2 гигагерца, учёные предлагают добавить к поиску инструменты, которые уже есть, но почти не использовались для SETI. ALMA и подобные ему интерферометры способны заглядывать туда, где традиционные радиотелескопы слепнут, и делать это с высочайшей чувствительностью. Недавно астрономы прослушали экзопланету K2-18b с помощью двух мощнейших радиотелескопов, перебрав миллионы сигналов в поисках инопланетных маяков, но искусственных передач не нашли.

Пока что отсутствие узкополосных сигналов на 90 и 93 гигагерцах говорит лишь о том, что четыре случайных направления на небе не содержат явных «маяков». Но сама методология открывает дверь для систематических обзоров, которые могут охватить тысячи и миллионы целей. Если внеземные цивилизации действительно существуют и пользуются радиосвязью, их выбор частот может диктоваться вовсе не земной логикой «воды», а собственными технологическими предпочтениями или даже попыткой избежать помех в перенаселённом галактическом эфире. Искать их на новых частотах — значит признать, что мы пока понятия не имеем, как именно они мыслят. Возможно, сигнал с 500 световых лет всё ещё ждёт своего часа, но технологии пока не позволили его услышать.