Если вы делите дом с кошкой, вы наверняка знаете две вещи: она делает что хочет и делает это раздражающе хорошо. Но вряд ли вы догадывались, что каждый раз, когда ваша кошка писает мимо лотка или метит угол двора, она оставляет химически закодированное сообщение, которое другие кошки читают как табличку с именем. Учёные только что выяснили, как именно это работает.

Исследование, опубликованное 19 августа в журнале Current Biology, определило соединения, стоящие за этой системой. Это группа химических веществ под названием branched-chain fatty acids, или BFA — жирные кислоты с разветвлённой цепью. Они дают каждой кошке уникальный запаховый «отпечаток» в моче. Эти подписи сохраняются даже после того, как кошка давно ушла. Для животного, которое строит всю свою социальную жизнь на запахах, в этом и смысл. Кошки метят территорию, заявляют о готовности к спариванию и обозначают своё присутствие соперникам. Сообщение, испаряющееся за час, бесполезно. А эти — нет.

Запах, который не меняется

Вопрос был не только в том, какие вещества задействованы, но и как система остаётся стабильной. Состав мочи меняется от диеты, здоровья и возраста. Как химическое «удостоверение личности» кошки выдерживает все эти перемены? Ответ нашёлся в почках — точнее, в крошечных жировых каплях в почечной коре. Исследователи знали о них больше века, но не понимали, зачем они нужны. Новое исследование показало: эти капли работают как резервуары, поддерживая индивидуальный профиль BFA каждой кошки независимо от того, что ещё происходит в её биологии. Некоторые из найденных BFA раньше вообще не встречались в выделениях других млекопитающих.

По сути, система создана специально для стабильности. Учёные называют кошачью мочу чем-то вроде запаховой ID-карты. Чтобы подтвердить, что кошки действительно считывают эти подписи, исследователи измеряли реакцию флемена — то самое широко открытое, на мгновение потрясённое выражение морды, из-за которого кажется, будто кошку лично оскорбили. Это поведение затягивает пахучие соединения в вомероназальный орган — структуру, обрабатывающую феромоны и другие химические сигналы. Кошки реже демонстрировали флемен, когда им повторно показывали один и тот же образец мочи, но реакция усиливалась, когда появлялся образец от новой кошки. Они читали индивидуальные «удостоверения», а не просто реагировали на мочу как таковую.

Инстинкт с поправкой на память

Соавтор исследования Масао Миядзаки, биомолекулярный учёный из Университета Иватэ в Японии, признался Live Science, что не ожидал от инстинктивного поведения такой чувствительности к знакомству и обучению. Нейробиолог из Корнелла Майкл Шихан, не участвовавший в работе, сравнил систему BFA с человеческим лицом — основным сигналом, по которому животные отличают друг друга, даже когда доступны более тонкие подсказки.

Любопытно, что львы и тигры используют ту же систему: у них есть собственные почечные капли и профили BFA, хотя конкретные соединения у каждого вида свои. Теперь исследовательская группа хочет понять, не связаны ли нарушения в работе этих капель с хронической болезнью почек у кошек. Если да, это направление окажется куда более важным с медицинской точки зрения, чем казалось сначала.

Кстати, мы уже писали о том, как кошки общаются с людьми — через поднятый хвост и память на доброту. Но тот материал касался жестов и отношений с хозяевами, а здесь речь о запаховой коммуникации между самими животными. Похоже, кошачий язык устроен сложнее, чем мы привыкли думать: кошки общаются как дети: хвост и память на доброту.

Открытие заставляет задуматься: сколько ещё скрытых каналов коммуникации у животных мы пока не замечаем? И если кошачья моча — это аналог имени, то что ещё они рассказывают друг другу, пока мы считаем их поведение просто территориальным инстинктом?