Космос, кажется, не просто усеян безжизненными камнями и газом — он буквально пропитан химическими предшественниками жизни. Команда астробиологов из исследовательского центра Эймса (Ames Research Center) NASA изучила данные, собранные орбитальным инфракрасным телескопом Spitzer, и пришла к выводу, который одновременно будоражит и ставит новые вопросы: органические соединения, без которых немыслима земная биология, разбросаны по всей нашей Галактике в огромных количествах.

Речь идёт о полициклических ароматических углеводородах (ПАУ) — сложных молекулах, состоящих из колец углерода и водорода. Ранее в атмосферах двух экзопланет нашли те же молекулы, что породили жизнь на Земле, что подтверждает их космическую распространённость. Spitzer зафиксировал их повсюду: в облаках межзвёздной пыли, вокруг молодых и умирающих звёзд, в далёких галактиках. Само по себе это не новость — астрономы находили ПАУ в космосе и раньше. Причём на таких колоссальных расстояниях, что их синтез, очевидно, происходил уже в ранней Вселенной, когда её возраст составлял лишь четверть от нынешнего. Это намекает: если жизнь где-то и зародилась, она может быть невообразимо древнее нашей.

Азотная изюминка межзвёздной органики

Но настоящее открытие, о котором сообщили учёные NASA в октябре 2005 года, оказалось куда интригующее. Оказалось, что подавляющее большинство этих вездесущих ПАУ — не просто углеродные каркасы. В их структуру встроен азот. Перед нами не просто ароматические углеводороды, а азотные гетероциклы — молекулы, где один или несколько атомов углерода в кольце заменены на азот.

Почему это важно? Потому что азот — один из ключевых элементов жизни. Он входит в состав аминокислот, из которых строятся белки, и нуклеотидов, образующих ДНК и РНК. Без азота немыслим фотосинтез — процесс, которым растения превращают солнечный свет в энергию, попутно насыщая атмосферу кислородом. Короче говоря, органические молекулы с азотом — не просто одна из основ жизни, а, пожалуй, главная её химическая опора.

И вот эти самые азотсодержащие ПАУ, как выяснил Spitzer, не просто встречаются в космосе — они там в изобилии. Приборы телескопа, чувствительные к инфракрасному излучению, улавливали характерные спектральные «отпечатки» таких соединений в самых разных уголках Млечного Пути. Получается, что Вселенная не просто «немного» органическая — она буквально набита сложной химией, которая на Земле ассоциируется с живыми организмами.

Умирающие звёзды как колыбель жизни

Особенно любопытно распределение этих молекул. Данные Spitzer показали, что азотные гетероциклы чаще всего концентрируются вблизи старых, умирающих звёзд. Это похоже на круговорот: смерть звезды даёт «семена» для будущей жизни, и каждая пятая звезда как Солнце скрывает твёрдую планету, где эти ингредиенты могут пригодиться. Тех самых, что сбрасывают свои внешние оболочки, обогащая межзвёздную среду тяжёлыми элементами. Звезда угасает, но перед этим выбрасывает в пространство углерод, азот, кислород — всё то, что когда-то было синтезировано в её недрах.

Это похоже на своеобразный круговорот: смерть звезды даёт «семена» для будущей жизни. Из этих выбросов формируются новые газопылевые облака, в них рождаются новые звёзды и планеты. И если на какой-то из этих планет сложатся подходящие условия — температура, вода, атмосфера — то химические кирпичики, доставленные из космоса, могут встроиться в нечто большее.

Конечно, от наличия азотных ПАУ до живой клетки — дистанция огромного размера. Но тот факт, что сложная органика с азотом распространена повсеместно, а не является уникальной особенностью Земли, делает гипотезу о внеземной жизни куда более обоснованной. Если «ингредиенты» есть везде, то и блюдо может приготовиться не на одной лишь нашей кухне.

Исследование центра Эймса — лишь один из многих шагов в понимании того, насколько Вселенная дружелюбна к жизни. Например, молнии на Титане собирают кирпичики жизни прямо сейчас, в условиях, отдалённо напоминающих раннюю Землю. Телескоп Spitzer, запущенный в 2003 году, как раз и был предназначен для таких открытий: его инфракрасные глаза видят сквозь пылевые завесы то, что скрыто от оптических телескопов. И то, что он показал — космос, пропитанный азотной органикой, — заставляет задуматься: может быть, жизнь не исключение, а правило? Или, по крайней мере, Вселенная предоставляет для неё все возможности, а дальше — дело за случаем и временем.