В феврале 2008 года в Бостоне, на ежегодной встрече Американской Ассоциации развития наук, прозвучала мысль, которая одновременно и успокаивает, и тревожит: планет, похожих на Землю, во Вселенной может быть куда больше, чем мы привыкли думать. Астрономы из Университета штата Аризона, вооружившись инфракрасным орбитальным телескопом «Спитцер», попытались понять, насколько типична наша Солнечная система для Млечного Пути — и ответ оказался обнадёживающим для тех, кто ищет внеземную жизнь.

Пятая часть звёзд — с твёрдыми планетами

Группа под руководством профессора Майкла Меера (Michael Meyer) не просто вглядывалась в далёкие светила. Учёные разбили звёзды, похожие на Солнце, на шесть групп — по возрасту, массе и другим признакам — и проследили эволюцию газопылевых облаков вокруг них. «Мы хотели изучить эволюцию газовых и пылевых облаков, где присутствуют звёзды, похожие на Солнце, и сравнить их с нашими представлениями о ранней Солнечной системе», — пояснил Меер.

Итог: как минимум 20% таких систем формируют небольшие твёрдые планеты. У них есть атмосфера, и теоретически они пригодны для жизни. Речь не об абстрактных «двойниках Земли», а о целом классе миров — от каменистых планет вроде нашей до газовых гигантов наподобие Юпитера и Сатурна. Разница между ними, по наблюдениям, кроется в температуре окружающих облаков: там, где облака «тёплые», как раз и прячутся твердотельные планеты.

Жизнь как норма, а не исключение

Это открытие перекликается с давней дискуссией о том, насколько распространена жизнь во Вселенной. Ещё в 2008 году Стивен Хокинг, размышляя о трёх возможных сценариях внеземной жизни, назвал самым вероятным такой: примитивные организмы могут встречаться часто, а вот сложные цивилизации — огромная редкость. Хокинг: разумная жизнь — почти наверняка где-то очень далеко — мы уже писали об этом, и данные «Спитцера» хорошо ложатся в такую картину. Если каждая пятая солнцеподобная звезда обзаводится твёрдой планетой, то только в нашей Галактике таких миров могут быть миллиарды. Другое дело — сколько из них действительно обитаемы.

Поиск жизни за пределами Земли — задача не только астрономическая, но и технологическая. Вспомним, как в том же 2008 году NASA мучительно выбирала место посадки для марсохода MSL: три кратера — Гейла, Холдена и Эберсвальде — спорили за право стать полигоном для поиска следов марсианской жизни. Вода в трёх кратерах: где NASA искала жизнь на Марсе — та история напоминает, что даже в пределах Солнечной системы мы до сих пор не уверены, одиноки ли мы. А уж когда речь заходит о далёких звёздах, любая осторожность оправдана.

Осторожно: иллюзия жизни

Однако не всякий сигнал стоит принимать за чистую монету. Недавний эксперимент в Мичигане показал, как легко обмануть даже самый продвинутый искусственный интеллект: нейросеть с 99-процентной уверенностью приняла «мёртвый» код за живой. ИИ натренировали видеть жизнь там, где её нет — этот случай заставляет задуматься, готовы ли наши алгоритмы к марсианским миссиям, не говоря уже о межзвёздных расстояниях. Если уж в контролируемом эксперименте ИИ ошибается, то что говорить об интерпретации данных с телескопов, где мы видим лишь косвенные признаки — тепло облаков, спектры атмосфер, колебания блеска.

И всё же работа Меера и его коллег — не просто статистика. Она меняет оптику: вместо вопроса «есть ли жизнь где-то ещё?» мы всё чаще спрашиваем «где именно её искать?». Тёплые пылевые облака вокруг солнцеподобных звёзд становятся своеобразными дорожными указателями. И пусть пока ни один телескоп не может разглядеть на такой планете зелень лесов или огни городов, сама мысль о том, что мы не уникальны, греет — как те самые облака, внутри которых, возможно, прямо сейчас кто-то смотрит в небо и задаётся тем же вопросом.