Телескоп Hubble Space и научный центр Spitzer Caltech помогли астрономам сделать шаг к ответу на один из самых волнующих вопросов: одиноки ли мы во Вселенной? На двух планетах за пределами Солнечной системы впервые обнаружили многоциклические углеводороды — те самые вещества, что когда-то участвовали в зарождении жизни на Земле. Открытие, о котором рассказали ещё в феврале 2007 года, не потеряло своей значимости: оно показало, что химические «кирпичики» жизни могут быть распространены в космосе куда шире, чем мы привыкли думать.

Химия жизни в свете далёких звёзд

Многоциклические углеводороды — не просто экзотические молекулы. На нашей планете они входят в состав угля, нефти, а главное — являются компонентами биологических структур. Обнаружить их в атмосферах далёких миров означало подтвердить, что базовые предпосылки для возникновения жизни не уникальны для Земли. Американские учёные под руководством Джереми Ричардсона из Центра космических полётов НАСА и Карла Гриллмэйра из Spitzer Caltech независимо друг от друга проанализировали инфракрасные спектры двух экзопланет и пришли к схожим выводам.

Первая из них — HD 209458b, которую исследователи неофициально окрестили Осирисом. Она вращается вокруг звезды, похожей на наше Солнце, в созвездии Пегаса, на расстоянии примерно 150 световых лет от Земли. Вторая — HD 189733b — находится чуть ближе, в 63 световых годах, но её звезда холоднее нашей. Несмотря на различия в родительских светилах, обе планеты продемонстрировали в своих спектрах характерные сигнатуры многоциклических углеводородов.

Не близнецы, но родственники по химии

Хотя планеты находятся в разных системах и условиях, их объединяет не только наличие сложной органики. Обе относятся к классу горячих юпитеров — газовых гигантов, разогретых близостью к своим звёздам до температур, исключающих привычную нам жизнь. И всё же открытие важно: оно доказывает, что многоциклические углеводороды могут формироваться и сохраняться в самых разных уголках галактики, а не только в умеренных зонах вроде той, где находится Земля.

Стоит задуматься: если такие молекулы есть в раскалённых атмосферах, то на планетах с более мягким климатом, в так называемых зонах обитаемости, они могут встречаться ещё чаще. Это подогревает надежды на то, что жизнь — не исключительная причуда нашей Солнечной системы, а закономерный этап химической эволюции там, где сходятся нужные ингредиенты.

Телескопы, заглянувшие вглубь

Обнаружение стало возможным благодаря двум мощным инструментам. Hubble Space Telescope, ветеран космических наблюдений, и инфракрасный телескоп Spitzer, работавший в рамках научного центра Caltech, позволили разделить свет далёких звёзд на спектры и вычленить в них линии поглощения, характерные для многоциклических углеводородов. Метод не нов, но его применение к атмосферам экзопланет в середине 2000-х было на переднем крае науки.

Любопытно, что открытие перекликается с более поздними находками, о которых мы уже рассказывали. Например, зеркало Солнечной системы, найденное в 10 световых годах, показало, что молодые звёзды могут быть окружены поясами обломков и планетами, где тоже идут сложные химические процессы. А уменьшенная копия нашей системы в 5000 световых лет намекает, что планетные архитектуры повторяются — и, возможно, повторяется и их химический состав.

Что дальше?

С момента публикации результатов прошло больше пятнадцати лет, но вопросов меньше не стало. Многоциклические углеводороды — лишь один из многих шагов на пути от простых молекул к самовоспроизводящимся системам. Как они ведут себя в условиях, отличных от земных? Могут ли эволюционировать во что-то более сложное без жидкой воды и умеренных температур? Пока ясно одно: космос щедро разбрасывает по планетам одни и те же химические «семена», и где-то они почти наверняка дали всходы.