В январе 2006 года многонациональная команда астрономов объявила о находке, которая и сегодня заставляет задуматься о нашем месте во Вселенной. Они не просто открыли очередную экзопланету — они нашли мир, удивительно похожий на Землю, и сделали это с помощью хитроумной технологии, о которой стоит рассказать подробнее.

Микроувеличение: как гравитация становится лупой

Метод, принесший успех, называется гравитационным микроувеличением. Идея элегантна: когда одна звезда проходит точно перед другой с точки зрения земного наблюдателя, гравитация ближней звезды работает как линза — искривляет и усиливает свет дальней. Телескопы фиксируют этот всплеск яркости. Но если у звезды-линзы есть планета, её собственная гравитация добавляет в сигнал характерную «подпись» — крошечный дополнительный пик или провал на кривой блеска. Именно такую подпись поймали 11 июля 2005 года телескопы проекта OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment).

Майкл Тернер из Национального фонда науки США тогда подчеркнул: астрономам удалось обнаружить планету, наиболее напоминающую Землю из всех открытых ранее, и что самое важное — они добились этого благодаря новой технологии выявления небесных тел, способных поддерживать жизнь.

Холодный близнец в созвездии Стрельца

Планета получила кодовое имя OGLE-2005-BLG-390Lb. Она вращается вокруг своей звезды на расстоянии примерно 20 тысяч световых лет от нас, ближе к центру Млечного Пути, в созвездии Стрельца. Один световой год — это около десяти триллионов километров, расстояние, которое свет преодолевает за год, так что речь идёт о поистине невообразимой дали.

Но куда важнее её характеристики. Масса планеты — примерно в пять с половиной раз больше земной. По космическим меркам это совсем немного, особенно если вспомнить, что за предыдущее десятилетие учёные зафиксировали свыше 160 планет за пределами Солнечной системы, и подавляющее большинство из них оказались газовыми гигантами вроде Юпитера, где жизнь в привычном нам виде невозможна. OGLE-2005-BLG-390Lb — это «холодная планета», достаточно миниатюрная, чтобы её можно было рассматривать как схожую с Землей.

Зачем нам планеты-крохи

Открытие такой планеты — не просто галочка в каталоге. Оно доказывает, что метод гравитационного микроувеличений способен находить миры земного типа, а не только газовые гиганты. А значит, поиск потенциальных собратьев по разуму выходит на новый уровень. Ведь если технология позволяет заметить столь небольшие объекты на таких расстояниях, то где-то там могут скрываться и планеты с условиями, пригодными для жизни.

Кстати, это открытие перекликается с более поздними исследованиями о том, как вообще формируются планеты. Мы уже писали, что звезда оставляет вихри, замешивая материю для новых планет, — и возможно, именно такие процессы когда-то породили и OGLE-2005-BLG-390Lb. А сама находка напоминает, насколько непросто классифицировать небесные тела: споры о статусе Плутона, разгоревшиеся в том же 2006 году, показали, что даже в нашей системе планеты могут терять свой ранг.

Пока OGLE-2005-BLG-390Lb остаётся лишь точкой в данных телескопов, но её открытие — это шаг к ответу на вопрос, который Артур Кларк сформулировал с присущей ему иронией: не являемся ли мы всего лишь «много шума и крика в оболочке из грязи»? Или всё же во Вселенной есть кто-то ещё, кто задаётся тем же вопросом?