В 2006 году снимки Марса, казалось, поставили точку в давнем споре: на склонах кратеров проступали тёмные борозды, так похожие на следы недавних водных потоков. Но уже через пару лет та же команда учёных, что сделала сенсационное заявление, сама же его и опровергла — точнее, показала, что вода там, возможно, ни при чём. Ирония в том, что опровергнуть «сухую» версию так и не удалось, хотя именно этого ждали.

Компьютер против воды

Группа под руководством профессора Альфреда МакИвена из Университета Аризоны решила проверить собственную гипотезу с помощью компьютерного моделирования. В программу загрузили параметры марсианских склонов и попробовали воспроизвести те самые борозды двумя способами: пустив по ним воду и сухие гранулированные материалы — песок, гравий, пыль. Результат оказался неожиданным для самих исследователей. Водные потоки в модель практически не вписывались: они вели себя иначе, чем требовалось для образования наблюдаемых форм. А вот сухие лавины из песка и гравия легли на цифровой ландшафт почти идеально — их поведение совпало с реальными следами на склонах.

МакИвен не скрывал разочарования, но как учёный был вынужден признать факты: «Всё, на что мы надеялись, — это исключить «сухую» модель, однако этого не случилось». То есть исследователи изначально хотели доказать, что сухие осыпи не могли создать такие формы, и тем самым укрепить водную гипотезу. Но моделирование показало обратное: сухая версия не просто возможна — она лучше соответствует данным.

Что это значит для Марса

Важно подчеркнуть: учёные не утверждают, что на Марсе никогда не было воды. Они лишь ставят под сомнение конкретный аргумент в пользу недавних водных потоков — те самые овраги на склонах кратеров, которые ещё в 2006 году считались чуть ли не прямым доказательством. Новые данные указывают, что эти формы рельефа могли возникнуть без участия жидкости — просто под действием силы тяжести и сухого сыпучего материала.

Это не отменяет других свидетельств марсианской воды. Мы уже рассказывали, как у экватора планеты нашли колоссальные запасы льда — до полутонны на квадратный метр, — что перевернуло планы будущих миссий (см. «Вода под экватором Марса: полтонны льда на каждом метре»). Или как микроскоп зонда Phoenix разглядел в марсианском грунте прозрачное зерно, похожее на соль, — возможный намёк на былые водоёмы (см. «Прозрачное зерно на Марсе: что увидел микроскоп Phoenix»). Однако конкретно эти борозды, которые ещё недавно преподносились как доказательство современных или очень недавних потоков, теперь выглядят куда более прозаично.

Загадка остаётся

История с оврагами на склонах кратеров — хороший пример того, как наука сама себя корректирует. Сначала — смелая гипотеза, основанная на визуальном сходстве с земными аналогами. Затем — попытка её опровергнуть, которая неожиданно приводит к противоположному результату. И в итоге — более осторожная позиция: вода на Марсе, скорее всего, была, но эти конкретные следы — не её рук дело.

Остаётся вопрос: если не вода, то что именно заставляет песок и гравий сползать по склонам именно так, а не иначе? И почему в одних местах такие формы есть, а в других, казалось бы, похожих условиях — нет? Возможно, разгадка кроется в особенностях марсианской гравитации, ветровой эрозии или даже в подповерхностных процессах, о которых мы пока мало знаем. Ясно одно: Марс по-прежнему не спешит раскрывать свои тайны, и каждый ответ порождает новые вопросы.