В конце 2005 года две независимые группы американских учёных выступили с неожиданным заявлением: знаменитые песчаные формации на Марсе, которые годом ранее НАСА объявило следами древнего солёного озера, скорее всего, возникли без участия воды. А значит, и шансы на существование жизни — даже бактериальной — на Красной планете резко падают. Работы опубликованы в свежем номере научного еженедельника Nature, и они бросают прямой вызов оптимистичным интерпретациям марсохода Opportunity.

Вулкан вместо океана

Группа Томаса МакКоллама и Брайана Хайнека из Университета штата Колорадо, проанализировав те же данные, что и специалисты НАСА, пришла к иному выводу. По их версии, слоистые отложения в кратере Эндьюранс — не осадочные породы, сформированные медленным испарением солёной воды, а вулканический пепел. Это перекликается с гипотезой, что марсианские соли родились не в море, а в вулканах и от ударов метеоритов, где вулканические процессы также рассматриваются как альтернатива водной среде. Причиной их появления стало мощнейшее извержение, некогда потрясшее планету. В таком сценарии климат в эпоху образования песчаников был жарким и сухим, а не влажным и потенциально пригодным для микробов.

Метеоритный дождь как альтернатива

Параллельно свою гипотезу выдвинула команда Пола Кнаута из Университета штата Аризона. Эти исследователи тоже отвергают «водную» трактовку, но видят в песчаных формациях следы не вулкана, а мощного метеоритного дождя. Ударная волна и высокие температуры при падении множества тел могли спечь поверхностный материал в слоистые структуры, которые марсоход принял за осадочные. Обе группы сходятся в главном: во время формирования этих пород Марс был экстремально засушливым, и вероятность зарождения жизни в таких условиях сводится к минимуму.

Простота как аргумент

Учёные подчёркивают: их модели объясняют происхождение песчаников гораздо проще, чем версия НАСА. В науке принцип «бритвы Оккама» часто склоняет чашу весов в пользу менее экзотичного объяснения, и здесь вулканический или импактный сценарий не требует введения гипотетических водоёмов со сложной химией. Впрочем, сами авторы обеих работ осторожны в выводах: они признают, что их построения — пока лишь предположения, и говорить о стопроцентной уверенности рано.

Контекст спора

Дискуссия разгорелась вокруг открытия, сделанного Opportunity в 2004 году. Тогда марсоход обнаружил в кратере Эндьюранс слоистые осадочные породы, богатые сульфатами, и учёные НАСА предположили, что они образовались в мелководном солёном озере. Щелочная среда такого озера, по их мнению, могла поддерживать жизнь, подобную земным бактериям-экстремофилам. Позже вода испарилась под действием агрессивной внешней среды, оставив лишь каменную летопись. Новые исследования ставят под сомнение именно этот ключевой эпизод марсианской истории.

Сейчас, в декабре 2005-го, оба ровера — Opportunity и Spirit — продолжают работу на поверхности планеты, находясь там уже около двух лет. Их миссия давно превысила первоначальный план, и каждый новый сезон приносит данные, способные как укрепить, так и разрушить прежние гипотезы. Спор о воде и жизни на древнем Марсе далёк от завершения, и пока два марсохода ползут по красным пескам, любая теория остаётся лишь временной истиной. Удастся ли Opportunity найти более прямые улики — или новые интерпретации его находок окончательно похоронят надежду на марсианскую биосферу? Ответ, как часто бывает в планетологии, лежит где-то между слоями камня и строчками научных статей.