«Бывают услуги настолько бесценные, что отплатить за них можно только благодарностью», — писал Александр Дюма-отец. Вряд ли он думал о марсианской почве, но открытия зонда «Феникс» заставляют вспомнить эти слова: Красная планета преподносит сюрпризы, за которые учёные расплачиваются искренним изумлением.

Неделю назад исследователи из космической лаборатории «Феникс» подтвердили гипотезу, что лёд на Марсе имеет водную природу. Неделю назад исследователи из космической лаборатории «Феникс» подтвердили гипотезу, что лёд на Марсе имеет водную природу. А теперь — новое открытие: марсианский грунт удивительно похож на почву земной Антарктиды.

Сэм Кунавес из Университета Тафтса в Медфорде, штат Массачусетс, возглавляет секцию «мокрой химии» в команде «Феникса». Именно он сообщил: «Эта почва оказалась схожа с верхним грунтом сухих долин Антарктики». Учёные ещё не до конца проанализировали данные, полученные прибором MECA — анализатором микроскопии, электрохимии и проводимости, — но первые результаты уже впечатляют.

В образцах, взятых всего в дюйме от поверхности Марса, обнаружили соли и щелочи. В образцах, взятых всего в дюйме от поверхности Марса, обнаружили соли и щелочи, включая перхлорат — соль, разрушающую органику. Прибор зафиксировал следы магния, натрия, калия и хлорид-ионов. А уровень кислотности — pH от 8 до 9 — оказался достаточно высоким, что делает грунт близким к нейтральному, почти как на Земле.

«Щелочной состав почвы в таком месте поразителен», — признаётся Кунавес. И добавляет, что наличие соли — ещё одно свидетельство присутствия воды на планете. Вода, соли, щелочная среда — всё это рисует картину мира, который когда-то мог быть куда более гостеприимным.

Почва, которая могла бы родить жизнь

Кунавес идёт дальше: по его словам, в марсианской почве присутствуют все характеристики, необходимые для поддержания жизни. Однако шансов найти там что-либо живое сегодня практически нет. Однако шансов найти там что-либо живое сегодня практически нет, хотя солёные реки Марса текут при минус 68°C, намекая на возможные ниши. Несмотря на плодородный грунт, атмосфера планеты слишком агрессивна и разрежена, чтобы что-то могло вырасти в этих условиях. Марс как будто дразнит нас: вот тебе почти земная почва, но дышать нечем.

Сам Кунавес формулирует главный парадокс красной планеты так: «Я пришёл к заключению, что удивительно в Марсе не то, что это другой мир, а то, что во многом — в частности, в минералогии — он очень похож на Землю». Сходство, которое одновременно и радует, и озадачивает.

Что дальше?

Прежде чем отправиться на Землю, «Фениксу» предстоит провести ещё три химических теста. В исследованиях будет задействован и другой прибор — анализатор термальных и испаряющихся газов TEGA, способный нагревать почву до 1000 °C. Возможно, он расскажет о марсианском грунте нечто такое, что заставит пересмотреть наши представления о соседней планете.

А пока остаётся лишь гадать: если почва так похожа на антарктическую, не скрывает ли она под своей сухой коркой следы древней, исчезнувшей биосферы? И не потому ли мы так упорно ищем жизнь на Марсе, что где-то в его минералогии уже увидели отражение Земли?