Десятилетиями мы вслушиваемся в космос в поисках инопланетного разума, но что, если наш слух настроен не на ту волну? Группа учёных выдвинула провокационную гипотезу: возможно, мы упорно игнорируем самый логичный для развитых цивилизаций способ межзвёздной связи — медленные, экономичные маяки, пульсирующие вдали от родных звёзд. Их новая работа, доступная в виде препринта на arXiv, предлагает пересмотреть саму стратегию SETI и начать охоту за «космическими маяками».

Экономика внеземного сигнала: почему лазерная роскошь не для всех

Авторы исследования — Даниэль Апаи, Чиа-Лунг Лин и Кевин Вагнер — отталкиваются от простого и, казалось бы, очевидного принципа: любая цивилизация, посылающая сигналы между звёздными колониями, будет стремиться сократить расходы. Впрочем, в сообществе SETI с этим согласны не все. Критики возражают, что само понятие «стоимости» может быть чуждым для инопланетного разума — кто знает, как устроена их экономика? Однако ключевым остаётся требование обнаружимости: сигнал должен быть почти непрерывным, а это и есть главная статья затрат в межзвёздной коммуникационной сети.

Сегодня мы сами способны создавать фемтосекундные лазеры, которые на краткий миг затмевают звезду. Но даже при самом оптимистичном раскладе ближайшая разумная цивилизация может быть удалена на тысячу световых лет, что делает непрерывную связь критически важной. Но такие системы невероятно сложны и дороги. Исследователи уверены: развитая цивилизация не станет полагаться на капризную технологию для своей критической инфраструктуры. Вместо этого она выберет надёжные, пригодные для массового производства лазеры с гораздо более длинными импульсами — в диапазоне от микросекунд до миллисекунд. Такой темп позволяет передавать данные на межзвёздных расстояниях с разумной скоростью. Но здесь возникает фундаментальная проблема.

Слепое пятно современной астрономии

Выделить медленный пульсирующий маяк на фоне излучения звезды, вокруг которой он обращается, практически невозможно. Решение, по мнению авторов, напрашивается само: цивилизация разместит такой передатчик где-то в межзвёздном пространстве или, по крайней мере, на далёких окраинах своей планетной системы. Вдали от ослепляющего света родительской звезды сигнал станет заметен.

И вот тут кроется самое неприятное: наши текущие астрономические обзоры слепы именно к такому типу коммуникации. Традиционный оптический SETI нацелен на отдельные звёзды и выискивает наносекундные вспышки. Любой маяк, транслирующий с более медленной частотой и расположенный в стороне от звезды, будет гарантированно пропущен. Есть одно исключение — проект PANOSETI (Pulsed All-sky Near-infrared Optical SETI), который мониторит огромные участки неба в поисках оптических транзиентов с периодами от наносекунд до секунд. Но, как утверждают учёные, его разрешение слишком низко, чтобы засечь те самые «космические маяки», о которых идёт речь.

Проект «Космические маяки»: как закрыть брешь

Чтобы исправить это упущение, авторы предлагают проект «Космические маяки» (Cosmic Lighthouses Project). В его основе — три ключевые технологии. Во-первых, стандартные графические процессоры (GPU), которые справятся с колоссальным объёмом обработки изображений, необходимым для фиксации микросекундных импульсов. Правда, есть нюанс: сейчас эти чипы в дефиците, и добыть их может оказаться непросто. Во-вторых, детекторы qCMOS, способные улучшить контраст и разрешение масштабных обзоров неба. И наконец, массово производимые дифракционно-рефракционные линзы, которые резко повышают качество изображения в широком поле зрения.

Объединив эти компоненты, учёные рассчитали, что скромный телескоп с метровым зеркалом сумеет обнаружить 100-мегаваттный лазер с длительностью импульса 10 микросекунд на расстоянии до 20 парсек — это около 65 световых лет. Цифра в 100 мегаватт звучит внушительно, но по меркам намеренного звёздного маяка это, скорее, нижняя граница мощности. А в пузыре радиусом 20 парсек находится примерно 3000 звёзд — отличный полигон для детального SETI-исследования ближайших окрестностей. Среди них могут быть и планеты размером с Землю у несостоявшихся звёзд, и системы-двойники Солнца.

Шанс, который пока не реализован

Если где-то в темноте и впрямь мигает такой космический маяк, этот обзор стал бы нашим лучшим шансом его увидеть. Но пока проект существует лишь на бумаге: у него нет ни финансирования, ни чёткой дорожной карты к реализации. Впрочем, учитывая относительно невысокую стоимость, есть вероятность, что инициативу подхватит филантроп с интересом к SETI. Как знать — может, в системе телескопов Шмидта найдётся место ещё для одного инструмента.

Исследование заставляет задуматься: не слишком ли мы самонадеянны, проецируя на внеземной разум собственные технологические пики? Возможно, инопланетный сигнал — не ослепительная вспышка, а терпеливое, ритмичное мерцание, которое мы просто не научились замечать.