В 2008 году группа учёных под руководством Жака Ласкара из Парижской обсерватории провела масштабное компьютерное моделирование далёкого будущего Солнечной системы. Они создали 1001 модель, в каждой из которых планеты начинали движение из чуть различающихся начальных состояний. Результаты показали: через 5 миллиардов лет наш космический дом может превратиться в арену хаотичных столкновений, и виновником этого, как ни странно, окажется крошечный Меркурий.

Тонкая грань стабильности

В подавляющем большинстве сценариев — 98–99% — орбиты планет за 5 миллиардов лет меняются незначительно. Солнечная система остаётся такой же упорядоченной, какой мы её знаем. Но в 1–2% моделей всё идёт по катастрофическому пути. Гравитационное влияние Юпитера, самого массивного гиганта, постепенно вытягивает орбиту Меркурия, делая её всё более эллиптической. Когда эксцентриситет достигает 0,6, орбита Меркурия начинает пересекаться с орбитой Венеры.

Дальше — цепная реакция. Меркурий и Марс, обладающие массами всего 6% и 11% от земной соответственно, оказываются наиболее уязвимыми для гравитационных возмущений. Их траектории становятся непредсказуемыми. Венеру, чья масса близка к земной (86%), сдвинуть с пути гораздо труднее, но и она не застрахована от последствий всеобщего хаоса.

Столкновение миров

Грегори Лафлин из Университета Калифорнии в Санта-Крузе, комментируя работу Ласкара, обрисовал самый мрачный из вероятных исходов: Марс сталкивается с Землёй. Это не просто локальная катастрофа — это мгновенное уничтожение всего живого на нашей планете. А затем, по оценкам Лафлина, на целую тысячу лет температура на Земле установится на уровне современного Марса, то есть превратит её в ледяную пустыню.

Но моделирование показало и другие, не менее драматичные варианты. В некоторых симуляциях через 1,3 миллиарда лет расширяющееся Солнце поглощало Меркурий. В других — Марс через 820 миллионов лет выбрасывало из Солнечной системы, а ещё через 40 миллионов лет Меркурий и Венера сталкивались друг с другом. Эти сценарии, хоть и относятся к маловероятным, демонстрируют, насколько хрупким может оказаться гравитационный баланс, который мы привыкли считать незыблемым.

Время, которое трудно вообразить

Пять миллиардов лет — срок, который сложно соотнести с человеческим опытом. Для сравнения: сама Земля существует около 4,5 миллиарда лет. К тому моменту, когда описанные катаклизмы станут возможны, Солнце уже вступит в фазу красного гиганта, и условия на планетах изменятся кардинально. Работа Ласкара, опубликованная в 2008 году, не была предсказанием неминуемого конца — она скорее высветила фундаментальную непредсказуемость долгосрочной динамики планетных систем. Даже ничтожные различия в начальных условиях способны через миллиарды лет привести к совершенно разным судьбам миров.

Кстати, мы уже писали о том, как Хаббл увидел, как умрёт Солнце, запечатлев агонию звезды в туманности Кошачий глаз — примерно то же самое ждёт и наше светило через 5 миллиардов лет. А ещё один материал рассказывал, что Тихий океан исчезнет через 350 млн лет и остановит тектонику — так что геологические процессы на Земле могут замереть задолго до космических столкновений.

И всё же 98–99% моделей говорят: скорее всего, ничего такого не случится. Солнечная система продолжит своё размеренное движение, а Меркурий останется на своей нынешней орбите. Но сама мысль о том, что судьба миров может зависеть от крошечных начальных отклонений, заставляет иначе взглянуть на наше место во Вселенной. Как заметил Альбер Камю, «ничто так не воодушевляет, как сознание своего безнадежного положения» — и в этом контексте его слова звучат почти пророчески.