В 2007 году, когда марсоходы ещё только начинали бороздить красные пески, а НАСА рисовало в воображении пилотируемую экспедицию к 2030-му, внимание исследователей приковали не равнины и кратеры, а гигантский шрам на лике Марса — система каньонов Долины Маринера. Она тянется на четыре тысячи километров, и именно на её краю орбитальный спутник разглядел нечто, заставившее учёных иначе взглянуть на историю планеты.

Снимки показали длинные прямые тёмные линии — слоистые каменистые структуры, уходящие на несколько километров в длину при ширине всего около полуметра. Исследователи сразу предположили: это следы подземных каналов, по которым сотни миллионов лет назад текла вода. На Земле такие образования возникают при химическом взаимодействии потоков жидкости с породой, а регулярное наслоение может указывать на длительное воздействие воды, ветра или вулканической активности.

Где прячется вода

Атмосфера Марса слишком разрежена, чтобы вода могла сохраняться на поверхности в жидком виде. Но под землёй — совсем другое дело. Обнаружение трещин и разломов, подобных тем, что зафиксировал спутник, дало учёным новый ориентир. Раньше следы воды искали в основном в руслах высохших рек, озёрных пластах и глубоких балках, а теперь появилась надежда найти подповерхностные оазисы, где когда-то могла теплиться биологическая активность.

Сам по себе район Долины Маринера выглядит особенно перспективным. Специалисты полагают, что он мог служить убежищем для жизни: под слоем грунта организмы были бы защищены от губительной радиации и резких перепадов атмосферных условий. Если вода на Марсе и существует сегодня, то почти наверняка она скрыта именно там — в подземных полостях, куда не добирается иссушающий холод поверхности.

Метан и водяные пары: намёк на жизнь

Но одних геологических улик мало. Куда более интригующий повод задуматься о марсианской жизни дали атмосферные наблюдения. В 2005 году двое учёных из Исследовательского центра Эймса — Кэрол Стокер и Ларри Лемке — обратили внимание на странное сочетание: в некоторых областях у поверхности планеты приборы фиксировали одновременно водяные пары и метан. Такая высокая концентрация метана в атмосфере Марса, по их мнению, трудно объяснима без участия живых существ.

На Земле метан часто вырабатывают микроорганизмы, обитающие в водной среде. Логика учёных была проста: раз жидкой воды на поверхности не видно, а метан есть, значит, вода — и, вероятно, сами микробы — прячутся в пещерах. Гипотеза Стокер и Лемке, по сути, предложила перенести поиск жизни с открытых равнин в марсианские подземелья.

Разведчики размером с мяч

Если в НАСА отнесутся к этой идее серьёзно, привычные марсоходы могут оказаться не у дел — по крайней мере, для исследования пещер и каньонов они не годятся. Но у инженеров Массачусетсского технологического института уже был готов ответ: крошечные сферические роботы-разведчики, каждый размером с бейсбольный мяч и весом около ста граммов.

Тысячи таких «микроботов», оснащённых автономными топливными элементами, видеокамерами и датчиками окружающей среды, смогут проникнуть в горные районы и подземные пустоты, куда не заберутся громоздкие роверы. Искусственные мышцы позволят им прыгать, отскакивать и катиться по неровной местности, обмениваясь данными через локальную сеть, связанную с центром управления на Земле. По расчётам, за месяц отряд таких разведчиков сумеет обследовать площадь около ста двадцати квадратных километров.

Задолго до того, как Китай заявил о планах высадить тайкунавтов на Луну к 2030 году — о чём мы писали — американские специалисты уже прорабатывали сценарии освоения Марса. И хотя пилотируемая экспедиция пока оставалась делом будущего, роботы-разведчики выглядели вполне реальным инструментом, способным ответить на вопрос, который Антуан де Сент-Экзюпери когда-то вложил в уста своего героя: «Знаешь, от чего хороша пустыня? Где-то в ней скрываются…»

Возможно, марсианская пустыня и впрямь скрывает то, что мы так долго ищем — не руины цивилизаций, а скромные колонии микробов, спрятанные в вечной темноте подземных тоннелей.