В 1995 году космический телескоп «Хаббл» подарил миру один из самых знаковых снимков в истории астрономии — «Столпы творения» в туманности Орла. Десять лет спустя его инфракрасный собрат «Спитцер» заглянул в другую звёздную колыбель и обнаружил там структуру, которую тут же окрестили «Горами творения». Сходство не только поэтическое: перед нами ещё один грандиозный инкубатор звёзд, где радиация и ветер массивного светила высекают из газа и пыли исполинские столбы, нашпигованные зародышами новых солнц.

Восточный край W5

Речь идёт о регионе W5 в созвездии Кассиопеи, удалённом от нас на 7000 световых лет. «Спитцер» нацелился на его восточную окраину и зафиксировал облака холодного газа и пыли, вытянутые в столбы излучением и звёздным ветром. Доминирует в этой области одна массивная звезда — она осталась за кадром, но именно на неё, словно гигантские флюгеры, указывают заострённые вершины пылевых пиков. Самый крупный из столбов скрывает сотни ранее невиданных протозвёзд, и его размеры сопоставимы с горной грядой.

В видимом свете подобные регионы выглядят иначе: тёмные силуэты, очерченные светящейся каймой, а звёзды внутри тонут в пылевой завесе. Инфракрасное зрение «Спитцера» пронзает эту завесу, позволяя не только пересчитать зародыши, но и оценить их возраст, а значит — восстановить хронологию рождения.

Дети массивной звезды

Ключевая интрига снимка — природа звёздных скоплений, усеивающих вершины столбов. Учёные видят в них прямое доказательство теории инициированного, или запущенного, звездообразования. Механизм напоминает формирование пустынных скал: плотные сгустки материи защищают нижележащий газ от эрозии, а ударные волны и ветер от массивной звезды дополнительно уплотняют вещество, пока оно не схлопнется в новое светило. Так рождается второе поколение звёзд, которое, в свою очередь, может дать начало третьему.

Скопления в столбах W5 — почти наверняка «дети» той самой невидимой звезды-гиганта, а не её ровесники. Хотя формально нельзя исключать, что они «братья», сформировавшиеся одновременно из одного облака, астрономы склоняются именно к сценарию последовательного запуска. Если аналогия с туманностью Орла верна, то перед нами — ещё одна глава в учебнике звёздной эволюции, только написанная в инфракрасных тонах.

От «Хаббла» к «Спитцеру»

Сравнение двух телескопов здесь не случайно. «Хаббл» в 1995-м показал «Столпы творения» в видимом диапазоне — величественные, но непрозрачные. «Спитцер» же, работающий в инфракрасном спектре, превратил пылевые колонны в полупрозрачные структуры, внутри которых проступили сотни скрытых протозвёзд. Оба изображения демонстрируют один и тот же процесс: холодные облака газа и пыли, вылепленные излучением массивных горячих звёзд, становятся колыбелью для следующих поколений. Подобные процессы запуска звездообразования могут раздувать гигантские пузыри в десять тысяч световых лет, влияя на всю галактику. Оба изображения демонстрируют один и тот же процесс: холодные облака газа и пыли, вылепленные излучением массивных горячих звёзд, становятся колыбелью для следующих поколений.

Разница в том, что W5 — регион, где доминирует, по сути, одна сверхмассивная звезда, тогда как в туманности Орла действует целое скопление гигантов. Но итог схож: радиация и звёздный ветер не разрушают облака до конца, а, наоборот, сжимают оставшийся материал, провоцируя новый виток звездообразования.

Доказательство в столбах

Исследователи уверены: снимки «Спитцера» дали им недостающее звено в теории инициированного формирования звёзд. До сих пор она опиралась на модели и косвенные наблюдения. Теперь же в распоряжении астрономов — прямые изображения, где видно, как излучение массивной звезды буквально «зажигает» новые светила на кончиках пылевых пиков. Тот факт, что скопления звёзд освещают именно вершины столбов, указывает на внешний источник запуска — массивную звезду за пределами кадра.

Эти столбы, достигающие колоссальных размеров, не вечны. Постепенно они будут размыты излучением, но прежде чем исчезнуть, они успеют породить ещё одно поколение звёзд. И, возможно, где-то среди этих новорождённых уже формируются планеты, которым предстоит увидеть свет далёкой Кассиопеи. Кстати, «Спитцер» также показал, что даже у звёзд-монстров могут существовать пылевые диски, где рождаются планеты. И, возможно, где-то среди этих новорождённых уже формируются планеты, которым предстоит увидеть свет далёкой Кассиопеи.