В декабре 2004 года канадско-франко-гавайский телескоп зафиксировал на окраине Солнечной системы нечто, что до сих пор ставит астрономов в тупик. Объект, получивший индекс 2004 XR190, движется там, где его быть не должно, и так, как не предсказывала ни одна теория. Его орбита — практически идеальный круг, но при этом она наклонена к плоскости эклиптики на чудовищные 47 градусов. «Возможно, Баффи станет убийцей существующей теории», — с мрачным юмором заметила Линн Эллен, астроном из университета Британской Колумбии, первой обратившая внимание на странный объект.

Кто такой Баффи

Название неофициальное — в честь героини сериала про истребительницу вампиров, — но оно прижилось. Сам объект не так уж мал: его диаметр оценивают в 500–1000 километров, то есть он примерно вдвое меньше Плутона. Он лежит в поясе Койпера — области холодных тел за орбитой Нептуна, — на расстоянии от 52 до 62 астрономических единиц от Солнца. Для сравнения: орбита Нептуна пролегает примерно в 30 астрономических единицах. Казалось бы, типичный обитатель пояса Койпера, каких к 2005 году нашли уже немало. Но орбита Баффи заставила пересмотреть привычные схемы.

Слишком круглый, слишком наклонный

Главная загадка — сочетание почти круговой орбиты и огромного наклона. Обычно объекты пояса Койпера, чьи орбиты сильно отклоняются от плоскости эклиптики, имеют вытянутые траектории и в перигелии подходят близко к Нептуну. Считается, что именно гравитация этой планеты-гиганта искажает их пути, выбрасывая из общей плоскости. Но у Баффи орбита практически круговая, а расстояние до Солнца меняется незначительно — от 52 до 62 астрономических единиц. Нептун тут ни при чём: он слишком далеко, чтобы так аккуратно «закрутить» орбиту.

Альтернативная гипотеза — пролёт другой звезды в далёком прошлом — тоже не выдерживает критики. Такое событие должно было оставить хаотичный след, а не сформировать столь правильный круг. Баффи словно специально дразнит учёных, не вписываясь ни в одну из моделей.

Резонанс как слабая надежда

Есть, впрочем, одна версия, которая пытается спасти положение. Согласно ей, сам Нептун когда-то мигрировал из окрестностей Урана на свою нынешнюю орбиту. По пути его гравитация создала в поясе Койпера резонансные зоны — области, где периоды обращения тел становятся кратными периоду обращения Нептуна. Один из таких резонансов мог захватить Баффи и постепенно, за миллионы лет, превратить его изначально плоскую и круглую орбиту в эллиптическую, а затем, по мере нарастания наклона, снова сделать её почти круговой — но уже сильно наклонённой. Звучит изящно, но остаётся вопрос: способен ли резонансный механизм объяснить наклон в 47 градусов? Пока это лишь гипотеза, и многие астрономы сомневаются в её состоятельности.

Слепое пятно в поисках

Открытие Баффи высветило ещё одну проблему. До сих пор поиск удалённых объектов Солнечной системы вёлся в основном вблизи плоскости эклиптики — считалось, что именно там они концентрируются. Ирония в том, что 2004 XR190 тоже нашли именно там, но на эту область приходится лишь около 2% всей его орбиты. Остальные 98% времени он проводит далеко от эклиптики, где его никто не искал. Это значит, что огромное количество подобных тел могло просто ускользнуть от телескопов из-за неверного исходного допущения. Хэл Левинсон из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, комментируя ситуацию, даже предложил возродить старую гипотезу о существовании у Солнца массивного спутника-звезды — правда, такую звезду пока никто не видел, что оптимизма не добавляет.

Что дальше

Обнаружение 2004 XR190 заставило по-новому взглянуть на планы исследования периферии Солнечной системы. В 2005 году к старту готовился зонд «Новые Горизонты», чья миссия — изучить систему Плутон-Харон с пролётной траектории, а затем направиться к другим объектам пояса Койпера. Рассматривался и проект тяжёлого атомного корабля к Нептуну и его спутнику Тритону. В свете новых открытий научная программа этих миссий может быть серьёзно скорректирована ещё до того, как аппараты достигнут далёких рубежей. Баффи, сам того не желая, уже изменил повестку — и, возможно, заставит переписать главу о рождении Солнечной системы.