В 2003 году астрономы наткнулись на объект, который не вписывался ни в одну привычную схему. Его обозначили 2003 EL61 — и почти сразу стало ясно: с этим телом из пояса Койпера что-то не так. Оно вращается вокруг своей оси с бешеной скоростью, совершая полный оборот всего за 3 часа 54 минуты. Для сравнения: Земле на это требуется 24 часа, а Юпитеру, при его гигантских размерах, — меньше 10 часов. Но 2003 EL61 не газовый гигант. Его диаметр оценивают примерно в 1500 километров, а состоит он, судя по всему, из смеси льда и скальных пород. И вот тут начинается самое интересное.

Рекордсмен, которого не ждали

Давид Рабинович из Йельского университета, один из тех, кто пристально изучал этот объект, назвал его рекордсменом по скорости вращения среди крупных тел Солнечной системы. Мелкие астероиды не в счёт — их гравитация слишком слаба, чтобы удерживать форму при быстром вращении. Но 2003 EL61 — тело солидное, и его стремительное кручение приводит к поразительным последствиям. Центробежные силы буквально расплющивают его. Вместо привычной сферы перед нами — нечто, похожее на раздавленный мяч для регби или сильно сплюснутый шар. Астрономы до сих пор не видели в нашей системе ничего подобного.

Но самое удивительное, пожалуй, в другом: 2003 EL61 балансирует на грани. Если бы скорость его вращения увеличилась вдвое, внутренние напряжения разорвали бы его на части. Сейчас же он держится — но как долго? Этот вопрос остаётся открытым, а само существование такого объекта заставляет пересматривать модели формирования тел во внешних областях Солнечной системы.

Лёд, скалы и блеск чистого снега

Новые данные, полученные при наблюдениях, добавили ещё несколько штрихов к портрету 2003 EL61. Его средняя плотность оказалась вдвое выше плотности чистого льда — значит, внутри действительно есть каменистое ядро. А отражающая способность поверхности сопоставима со свежевыпавшим снегом. Это не просто яркое пятнышко в телескопе: объект словно сияет, отражая солнечный свет, что делает его заметным даже на огромных расстояниях.

Кстати, мы уже рассказывали о семье этого небесного тела. В 2007 году у 2003 EL61 обнаружили пять спутников — и все они, судя по орбитам, являются осколками древнего столкновения. Но загадка в том, что их ледяная поверхность выглядит подозрительно свежей, будто обновилась всего 100 миллионов лет назад. Подробнее об этом можно прочитать в материале «Ледяные осколки семьи 2003 EL61: почему они не стареют».

Планета или астероид? Спор, который меняет правила

История 2003 EL61 — лишь часть большой перестройки наших представлений о Солнечной системе. В середине 2000-х астрономы открыли сразу несколько объектов, сопоставимых по размерам с Плутоном или даже превосходящих его. Это заставило Международный астрономический союз (IAU) всерьёз задуматься о новых критериях классификации. Что считать планетой, а что — астероидом? Где проходит граница?

Пока шли споры, 2003 EL61 официально планетой не называли. Чаще всего звучало универсальное «объект» или более точное «объект пояса Койпера». Но само его существование — вместе с другими крупными телами, такими как Эрида, — подталкивало учёных к решению, которое в итоге привело к «разжалованию» Плутона. Так что 2003 EL61, сам того не желая, стал одним из катализаторов исторического пересмотра статуса девятой планеты.

Что дальше?

Наблюдения продолжаются. Каждое новое измерение уточняет форму, массу и состав 2003 EL61. Его необычная вытянутость и быстрое вращение — не просто курьёз, а ключ к пониманию того, как формируются и эволюционируют тела на задворках Солнечной системы. Возможно, мы ещё узнаем, почему одни объекты остаются почти идеальными сферами, а другие превращаются в космические «мячи для регби». И не исключено, что в поясе Койпера прячутся и другие рекордсмены, которые заставят нас снова переписывать учебники астрономии.