В начале 2007 года NASA объявило о переносе запуска космического корабля нового поколения Orion к Луне. Администратор агентства Майкл Гриффин, выступая перед членами Конгресса США, сказал прямо: средств не хватает, и старт с астронавтами на борту сдвигается как минимум на начало 2015 года — на четыре-шесть месяцев позже первоначального плана.

Причина задержки — недополученные 545 миллионов долларов. Именно столько составляла разница между суммой, которую запрашивал для NASA президент Джордж Буш, и той, что в итоге одобрил Конгресс. Без этих денег осуществить запуск в 2014 году, по словам Гриффина, было попросту невозможно.

Orion и амбициозные планы Буша

Корабль Orion задумывался как ключевой элемент возвращения человека на Луну, а в перспективе — и для полётов на Марс. Сама программа получила мощный импульс в январе 2004 года, через год после катастрофы шаттла Columbia. Тогда президент Буш объявил о намерении не только возобновить полёты челноков, но и организовать лунную экспедицию к 2020 году, а также обозначил возможность марсианской миссии. Эксперты NASA оценивали стоимость межпланетных исследований в 15–17 миллиардов долларов ежегодно.

Заявление Буша вызвало своего рода «лунную эпидемию» по всему миру. Китай заявил о планах отправить людей на Луну в 2017 году. Япония в августе 2006-го сообщила, что к 2030 году приступит к строительству обитаемой станции на Луне, а первый японец ступит на её поверхность уже в начале 2020-х. Великобритания и Индия объявили о полётах беспилотных кораблей к Луне. Даже Турция высказала намерение высадить своего первого астронавта в 2014 году с помощью собственного корабля челночного типа.

Украинский след в лунной гонке

В эту волну включилась и Украина. Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА) в 2007 году запланировали переговоры в Киеве с Национальным космическим агентством Украины (НКАУ), чтобы определить пути сотрудничества в рамках международной программы Exploration по исследованию Луны и Марса. Однако президент Национальной академии наук Украины Борис Патон тогда же заметил, что самостоятельное освоение Луны и Марса для страны — «неподъёмная задача».

По его словам, украинский завод «Южмаш» мог бы внести реальный вклад в лунные проекты, но только при объединении усилий с Роскосмосом и ЕКА. «Объединение усилий этих трёх сторон — единственное условие для серьёзного освоения космоса для каждой из них», — подчеркнул Патон. В то же время Роскосмос пока воздерживался от обсуждения пилотируемых полётов на Луну.

На тот момент Украина занимала шестое место в мировой космической отрасли, а по производству внеземной продукции — третье. Её космическая продукция включала двигатели, узлы и агрегаты для ракет-носителей, космические аппараты — от орбитальных станций до спутников связи, — а также целые ракетно-космические комплексы и сами ракеты-носители.

Эхо «Аполлонов»

Вся эта новая лунная лихорадка разворачивалась спустя почти четыре десятилетия после того, как человек впервые ступил на поверхность Луны. Это случилось в 1969 году, когда американский корабль «Аполлон-11» доставил туда астронавтов. За последующие годы на Луне побывали ещё пять кораблей серии «Аполлон», а по её поверхности прошли 12 человек. Последними, в декабре 1972 года, там побывал экипаж «Аполлона-17». С тех пор — тишина, которую и пыталось прервать NASA с программой Orion, но столкнулось с финансовыми реалиями.

Задержка Orion выглядела особенно досадной на фоне того, что США в тот период рисковали надолго остаться без собственного пилотируемого корабля. После свёртывания программы «Шаттл» образовался разрыв минимум в четыре года, когда у страны не было средств для самостоятельной отправки людей на орбиту — и Orion должен был этот разрыв закрыть. Но сдвиг сроков лишь продлил период неопределённости.