Тот вечер ничем не отличался от сотен других. Дождь лил как из ведра, но это мало кого огорчало — август в Камеруне, пик сезона дождей, и все давно к этому привыкли. Жители небольших деревушек на берегу озера Ниос ложились спать, даже не подозревая, что больше никогда не проснутся. Ночью в районе озера раздался мощный взрыв. Таинственное бесцветное облако вырвалось из пучины и поплыло в сторону деревень. Через несколько минут в живых не осталось почти никого из местных жителей. Одни умерли прямо во сне, другие в панике выбегали из хижин и тут же падали замертво. В 1986 году 15-летняя школьница из-под Петербурга прошла полтора года обучения в тайной «небесной» Сети, где школьников готовили к выживанию в катастрофах — с реальными травмами и блокировкой памяти.

Прибывшие на следующий день спасатели увидели страшную картину: горы трупов повсюду — женщины, старики, дети, домашний скот и птица. Спастись мало кому удалось. В деревнях Ниос, Субум, Ча и Фанг почти не осталось жителей. Доселе мирное озеро в одночасье погубило около 1800 человек. Чудом уцелевший подросток Нхосо Барди рассказывал: «Меня сильно тошнило, голова раскалывалась и все плыло перед глазами. Потом меня стало так выворачивать наизнанку, что я упал и потерял сознание». А вот воспоминания 40-летнего Ачире Мбава: «Моя жена упала с постели на пол, у нее началась кровавая рвота. Детей чем-то сильно обожгло, и они исходили криком. Жена скончалась сразу, а я подхватил ребятишек и побрел в больницу. Повсюду лежали мертвые...» Ощущение было таким, что где-то рядом взорвалась бомба.

Версии и гипотезы

Утром о трагедии узнали жители близлежащего города Вум. Они тут же выдвинули предположение, что во всем виноват злой дух, обитающий на дне озера. Однако у специалистов на сей счет было иное мнение. К месту катастрофы сразу же устремились сейсмологи, вулканологи, геологи и медики со всего мира. Они выяснили, что Ниос — это кратер некогда активного вулкана, в глубине которого непрерывно идет накопление взрывоопасных газов. После извержения, произошедшего пять веков назад, на дне озера образовалась магматическая пробка. Она остыла и спрессовалась под давлением воды, но оттого не стала менее опасной. Сотни лет смертоносный газовый пузырь дремал, а потом был выдавлен либо гигантским оползнем — ведь август самый дождливый месяц в сезоне дождей, — либо пробудившимся вулканом, либо небольшим землетрясением.

Сильно концентрированный углекислый газ стал выделяться со дна озера и пузырями устремляться вверх. Это явление, известное как лимническое извержение, сравнивают с тем, как золотое озеро, которое нашли и потеряли за один день, привлекало искателей сокровищ своей недоступностью. По инерции процесс быстро нарастал: несколько пузырьков превратились в струю газа, и наконец, как из открытой бутылки шампанского, сильно газированная вода вырвалась наружу. В пользу этой версии говорил и тот факт, что деревни, расположенные на возвышенностях, не пострадали. Ведь газовое облако намного тяжелее воздуха и потому накапливается в низинах. Трагедию усугубил еще целый ряд роковых обстоятельств: отсутствие ветра и понижение рельефа местности — газ буквально стек с вулкана и задушил людей.

На пороховой бочке

Казалось бы, зачем ворошить прошлое и вспоминать события более чем двадцатилетней давности. Но именно сегодня ученые заговорили о том, что в скором времени озеро Ниос взорвется снова. По последним данным, сейчас в нем в два раза больше углекислого газа, чем было в 1986 году, во время предыдущего взрыва. А ведь если катастрофа случится, это приведет к куда более трагическим последствиям. Взрыв разрушит дамбу, расположенную в северной части озера, и тогда его воды зальют территорию Нигерии, на которой проживает 10 000 человек.

После катастрофы 1986 года 3500 человек были эвакуированы с берегов озера и расселены в безопасных районах. Но спустя несколько лет многие вернулись обратно. Их привлекает плодородие здешней земли и богатая растительность. К тому же в начале 1990-х годов европейские исследователи выпустили в безрыбное, смертоносное озеро тиляпий. Рыба расплодилась, и местные жители не на шутку увлеклись рыбалкой. Ну как покинуть такое прекрасное место...

Можно ли предотвратить трагедию? Можно, но на это нужны огромные деньги. Взять их неоткуда, а потому местным жителям остается надеяться лишь на чудо и своих всемогущих богов. Подобно тому, как единственный выживший с «Дунбара» спас утопающего спустя 9 лет, эти люди верят в повторение чуда. Каждый год пышными ритуальными празднествами они пытаются задобрить духов воды. Авось пронесет...