В 1984 году группа исследователей отправилась в Самарскую область на поиски мистической Шихан-горы. Местные жители веками верили: где-то на востоке, среди озёр и болот, обитает Дух Воды, способный вызывать дождь или прекращать его. До революции сюда ходили молиться, оставляли на камне хлеб, соль и мёд. Но потом жертвоприношения прекратились, и, по легенде, рассерженный дух разлил озёра, превратив их в болота, а на горе поселились дикие кабаны, нападающие на каждого, кто осмелится потревожить их владения. Экспедиция быстро нашла свод из твёрдого кварца, покрытый осадочными наслоениями, но вершина заросла густым лесом, и опросы показали: «покинутый дух», похоже, действительно ушёл из этих мест.

Однако куда более странные вещи ждали учёных на северо-западе области, в краю, который называют Волжскими Альпами. Здесь, среди сумрачных скал и реликтовых болот, сохранились верования об Огненных Змеях — и не просто верования, а живые свидетельства. Сопровождать экспедицию вызвался этнограф Кирилл Серебренитский из ассоциации «Поволжье». В ближайших посёлках, где осталось всего четыре жилых дома и восемь чувашей, он выяснил: почти все, кто хоть раз бывал ночью на болотах, видели блуждающие огни. Местные называют их Пата-Кабуся, или, в более древнем звучании, Патавка-бусь — «летучая голова».

Позднее, проконсультировавшись с чебоксарскими этнографами, Серебренитский узнал, что слово «патавка» в современном чувашском языке не имеет точного перевода. Ближайшее по звучанию «пудовка» означает старинное пудовое ведро. Получается, Пата-Кабуся — это «летучая голова» в форме пудового ведра. По поверьям, живёт она в большом моховом болоте — странном реликте ледниковой эпохи. Если в деревне кто-то умирает насильственной смертью и его хоронят по обряду, может прилететь Пата-Кабуся: «Огненный сноп летит в виде змея, голова толстая и к хвосту всё тоньше и летит прямо в деревню…» Она якобы оживляет мертвеца, водит по окрестностям, а затем уводит на своё болото — и больше его никто не видит.

Эти рассказы перекликаются с общеславянскими поверьями об Огненных Змеях. Историки XVIII века отмечали, что русские крестьяне считали их дьяволами, которые летают и искушают женщин. Они рассыпаются искрами над трубой, проникают через неё и являются в облике красивого парня или умершего мужа хозяйки дома. В разных губерниях у них были свои имена: на Смоленщине и Рязанщине — Любак, на Орловщине — Волокита, в Тамбовской — Любостай. В Ярославской и Владимирской областях бытовало поверье о Налёте — нечистой силе в виде огромной огненной метлы. Считалось, что Огненных Змеев привлекает чрезмерное горе вдов, тоска по покойнику. Иногда от связи женщины и Змея рождались дети, но они либо быстро умирали, либо становились колдунами.

В Самарском крае сохранилось и другое поверье: о людях, умеющих говорить со змеями. Остановить и подчинить Огненного Змея можно было, сказав ему «Тпрррру!». После этого он открывал человеку тайны Земли и Неба, прошлого и будущего. Но отпуская Змея, требовалось разорвать на себе рубашку вниз от ворота — иначе он не улетал и губил остановившего. Старожилы помнили, что ещё недавно в этих краях жили такие «говорящие». Они же рассказывали: по поверьям северных народов, летающие огненные шары — это вид колдовской порчи. Колдуны насылают их на человека, чьё имя начинается с определённой буквы. Шары, переливающиеся всеми цветами радуги, рассыпаются о жертву и вызывают опасные болезни. Колдуны, владевшие этим искусством — и среди них непременно называют Степана Разина, — обитали в Каменном Доме, скале причудливой формы где-то на болотах, и в разветвлённых пещерах, тянущихся на десятки километров и выходящих к Волге. Кстати, образ Разина в Среднем Поволжье далёк от исторического: в местной традиции это колдун и оборотень.

Исследователи двинулись к тем самым пещерам. Шли через старый сосновый лес, пока поверхностный слой почвы не исчез, обнажив коренную каменную породу. Огромные трещины рассекали массив, открывая доступ в глубь земли. Нашли одну пещеру, из которой ощутимо тянуло холодом. Протиснувшись внутрь, члены группы попали в подземный колодец глубиной около трёх метров. Дальнейший путь перекрывал большой острый камень. Без раскопа и удаления мешающих камней пройти было невозможно — так что эти пещеры ещё ждут своих исследователей.

Что скрывается за огнями?

После обследования болота участники экспедиции ощутили некий угрюмый, пагубный дух этих мест. И это не просто субъективное впечатление: этнографы отмечают, что к началу XX века сюда, в эти глухие уголки, постепенно собрались приверженцы и хранители практически всех основных тайных и апокрифических учений России. Что влекло их? Возможно, активная энергетика этих мест — но, может быть, и нечто иное. Зачем нормальные люди уходят в аномальные зоны

Ряд теософов XIX–XX веков писали о нескольких разумных расах, предшествовавших в своей эволюции появлению человека. Согласно их информации, первые расы не имели твёрдого тела, а представляли собой «огненные сгустки». Возможно, последние из них — своеобразные реликты давно минувших эпох — и известны нам как Пата-Кабуси или Огненные Змеи. Укрывшись в особых энергетических точках планеты, они ограничены в своих возможностях и, быть может, нуждаются в помощи других разумных существ.

Любопытно, что имеется много сообщений о наблюдениях огненных шаров, как бы липнущих к проводам высоковольтных ЛЭП. Можно предположить, что загадочные шаровые молнии — это недоразвившиеся молодые особи, представители энергетических форм иной жизни. Что ж, может быть, скоро наступит время более близкого знакомства с ними — или, по крайней мере, новых экспедиций к пещерам, где, по легендам, обитали колдуны, говорившие со змеями.