В 2007 году группа учёных под руководством Джеффри Плота из Лаборатории реактивного движения НАСА заглянула под южную полярную шапку Марса — и цифры, которые они получили, заставляют по-новому взглянуть на Красную планету. Если растопить весь водяной лёд, скрытый в этом регионе и его окрестностях, вода покроет Марс слоем толщиной 11 метров. Не лужи, не отдельные озёра — глобальный океан глубиной с двухэтажный дом.

Что показал радар

Данные собрал европейский спутник Mars Express с помощью радарной съёмки. Исследователи построили 300 виртуальных сечений южной шапки, и картина вышла куда масштабнее, чем предполагали раньше. Толщина ледяного щита в некоторых точках достигает 3,7 километра, а общая площадь шапки превышает площадь Техаса. На большей части шапки, судя по карте, лёд уходит вглубь более чем на два километра.

Но главный сюрприз ждал за пределами видимой шапки. Обширные слоистые залежи льда простираются далеко за её границы, скрытые от глаз слоем пыли. Радарные «подписи» показали: эти отложения на 90% состоят из замёрзшей воды. Сама же полярная шапка оказалась на удивление чистой — пыли в толще льда меньше 10%, и она ярко сияет на снимках.

Вода, а не углекислота

Долгое время было известно, что полярные шапки Марса — это смесь векового водяного льда и сезонного углекислотного. Но новые данные расставили акценты: большая часть льда в южной шапке — именно вода. Углекислотный лёд просто не смог бы держать такую толщину: под собственным весом он бы подтаивал снизу и утекал. Водяной же лёд стабилен и формирует массивные, долгоживущие структуры.

Любопытная деталь: в одном месте радар поймал сигнал, похожий на отклик от тонкой прослойки жидкой воды. Но учёные тут же охладили пыл: судя по температуре в этом регионе, жидкая вода там едва ли возможна. Вероятно, это какая-то иная особенность пород, которую ещё предстоит объяснить.

Скрытые депрессии и загадки рельефа

Подо льдом, в 300 километрах от полюса, команда обнаружила серию депрессий — впадин, чьё происхождение пока остаётся загадкой. Это могут быть древние ударные кратеры, погребённые под ледяными наслоениями, или результат какой-то формы эрозии, работавшей миллионы лет назад. Пока это лишь гипотезы — данных недостаточно, чтобы выбрать одну из них.

Больше, чем полярные шапки

Открытие вписывается в череду находок, которые постепенно меняют представление о марсианской воде. К тому моменту учёные уже находили водяной лёд глубоко под поверхностью у северного полюса, целое замёрзшее море вблизи экватора, песчаные дюны со льдом и даже красивое ледяное озеро. Но южная шапка, как выяснилось, хранит колоссальные запасы — и не только в видимой части.

Кстати, мы уже рассказывали о том, как вода под экватором Марса перевернула планы будущих миссий: оказалось, что лёд есть не только на полюсах, но и там, куда реально посадить аппарат. А ещё раньше эксперимент с песком и трубой показал, как вода, вырвавшаяся из-под поверхности, всего за десятки лет выточила гигантские ступенчатые бассейны.

Радар Mars Express тем временем продолжает работу — теперь его нацелили на северный полярный регион. Возможно, и там скрываются не менее впечатляющие объёмы льда. А пока южная шапка остаётся самым красноречивым свидетельством того, что Марс — планета, которая когда-то могла быть куда более влажной, чем кажется сегодня.