В ноябре 2005 года американские учёные из Арканзасского центра космических и планетных исследований сделали открытие, которое заставило по-новому взглянуть на Красную планету. Оказалось, что водоёмы с талой водой могут существовать на поверхности Марса не мгновения, а весьма продолжительное время — и, возможно, существуют прямо сейчас. Это не просто очередная строчка в длинном списке марсианских загадок: открытие перекликается с недавними находками о выживаемости сложных организмов в открытом космосе, подталкивая к дерзкой мысли — а что, если жизнь на Марсе не ограничивается микробами?

Лёд, который не спешит исчезать

Ранее считалось, что в марсианских условиях лёд сублимирует — переходит из твёрдого состояния сразу в газ, минуя жидкую фазу. Низкое атмосферное давление, примерно в 160 раз меньше земного, не оставляло шансов на долгую жизнь лужам и озёрам. Однако аспирант Джули Читтенден и директор центра Дерек Сирс усомнились в этой картине. Они предположили, что вода на Марсе должна содержать соли, попадающие в неё при контакте с почвой, — а солёная вода ведёт себя иначе.

Для проверки гипотезы исследователи воспользовались камерой планетных сред лаборатории Кек, где смоделировали марсианские условия: давление около 7 миллибар и различные температуры. Они приготовили воду с солёностью, которую можно ожидать на Марсе, и стали измерять скорость её испарения.

Результаты удивили. «При снижении температуры скорость испарения резко падает — гораздо сильнее, чем предполагалось ранее», — заявила доктор Читтенден. Если в воде растворялись калий и кальций, точка замерзания такой смеси опускалась до минус 21 градуса Цельсия. А вода с хлоридом кальция оставалась жидкой и при минус 50. Температура на Марсе, напомним, колеблется от минус 125 до плюс 21 градуса в зависимости от широты, сезона и времени суток — так что окно для жидкой воды оказывается куда шире, чем думали.

В статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters, авторы подчеркнули: формирование рассола может повысить стабильность воды на Марсе сразу двумя путями — расширяя температурный диапазон существования жидкости до минус 40 градусов и снижая скорость испарения на два порядка. Иными словами, талая вода из ледников, которые уже обнаружены на Марсе в изобилии, способна задерживаться на поверхности надолго.

От плесени до марсианского лишайника

Открытие арканзасских учёных легло на благодатную почву. Примерно в то же время стало известно, что плесень — сложный многоклеточный организм, целая экосистема — может без ущерба для себя существовать в открытом космосе, на поверхности метеоритов, комет или астероидов. А в атмосфере Марса ранее был обнаружен метан, источником которого, скорее всего, служат живые организмы.

Совпадение этих трёх линий — долгоживущие озёра, космическая плесень и марсианский метан — заставляет пересмотреть вероятность существования на Красной планете не просто жизни, а весьма высокоорганизованных её форм. Быть может, странный лишайник и другие объекты, озадачивающие исследователей Марса, — не просто игра света и тени. «У каждого человека свои звёзды», — писал Антуан де Сент-Экзюпери. Похоже, у Марса они тоже есть — и они мерцают жидкой водой под холодным небом.