Орбитальный техник и студенческие эксперименты: что отправили в космос 12 марта 2007-го

Восьмого марта 2007 года, в 22:10 по местному времени, с мыса Канаверал стартовала ракета Atlas-5. На её борту находились шесть экспериментальных военных спутников США — не просто очередная партия «железа» на орбите, а сразу несколько амбициозных замыслов, упакованных в один пуск. Миссия, известная как «Космическая технологическая программа — 1», должна была проверить то, без чего долговременное военное присутствие в космосе остаётся лишь мечтой: возможность обслуживать спутники прямо на орбите.

Главной парой в этом запуске стал комплекс «Орбитальный экспресс» (Orbital Express) — два аппарата, созданных специально для отработки автоматической дозаправки топливом и замены узлов. Общая стоимость этой части проекта — 300 миллионов долларов. Идея выглядела почти фантастически: спутники должны были сближаться, стыковаться и перекачивать топливо без участия человека, а затем проводить регламентные и ремонтные операции в полностью автономном режиме. Если бы всё получилось, военные получили бы технологию, способную продлить жизнь дорогостоящим космическим платформам, не отправляя к ним астронавтов.

Но «Орбитальный экспресс» был не единственным пассажиром Atlas-5. Вместе с ним на околоземные орбиты отправились ещё четыре спутника. Их создали не маститые инженеры оборонных корпораций, а слушатели Академии ВВС США и сотрудники Национальной лаборатории в Лос-Аламосе. Эти аппараты предназначались для научных экспериментов — и сам факт их включения в военный пуск говорит о том, насколько серьёзно Пентагон вкладывался в подготовку нового поколения специалистов.

Стоит заметить, что запуск состоялся в эпоху, когда космические державы только начинали осознавать уязвимость своих орбитальных группировок. Спутники-шпионы, навигационные системы, средства связи — всё это требовало обслуживания, но отправлять к каждому аппарату шаттл было немыслимо дорого. Автоматическая дозаправка и ремонт выглядели как разумный выход, и «Орбитальный экспресс» стал одним из первых шагов в этом направлении.

Детали испытаний, которые предстояло выполнить комплексу, впечатляли: сближение, захват, стыковка, перекачка топлива, замена блоков — и всё это без единого прикосновения человеческой руки. Сложные манёвры в условиях микрогравитации требовали ювелирной точности, и инженеры возлагали на миссию большие надежды. Параллельно студенческие спутники должны были решать собственные задачи — какие именно, источники не уточняют, но участие Лос-Аламоса намекает на эксперименты с детекторами, материалами или связью.

Любопытно, что этот запуск почти не попал в заголовки мировой прессы. Март 2007-го был богат на другие события, и шесть военных спутников тихо заняли свои орбиты, чтобы начать работу. Однако для тех, кто следил за военным космосом, миссия стала важной вехой: она показала, что автоматическое обслуживание на орбите — не фантастика, а инженерная задача, которую можно решить уже сейчас.

Если задуматься, сама идея дозаправки спутников перекликается с более широкой картиной освоения космоса. Мы уже знаем, что Земля бьёт в космос узким радиолучом в 10 000 раз мощнее военных передатчиков, и любой аппарат на орбите существует внутри этой сложной электромагнитной среды. Технологии, испытанные в 2007-м, могли бы пригодиться для поддержания спутников, которые слушают такие сигналы или, наоборот, пытаются остаться незамеченными.

Проект «Орбитальный экспресс» не стал громкой сенсацией, но его наследие прослеживается в более поздних разработках — от коммерческих сервисных аппаратов до военных программ следующего десятилетия. А четыре студенческих спутника напомнили, что даже в строго засекреченной сфере всегда есть место для обучения и экспериментов. Atlas-5 отработала штатно, груз был выведен на расчётные орбиты, и шесть новых объектов начали свою невидимую работу в сотнях километров над Землёй.