Уже которое десятилетие учёные всего мира пытаются с максимальной точностью предсказать возможную судьбу Земли с учётом процессов, происходящих на ней в настоящее время. При этом современные исследователи вынуждены опираться лишь на сухие расчёты и теоретические модели, не имея перед собой наглядных примеров. Однако группа астрономов NASA и Европейского космического агентства считает, что в будущем наша планета будет как две капли воды похожа на крупнейший спутник Сатурна — Титан — в его нынешнем виде. Ранее учёные уже находили на Титане возможные признаки жизни: водород исчезает у поверхности Титана — и это может быть дыханием жизни.

Метановый двойник Земли

Понятно, что Титан разительно отличается от Земли сегодняшней, но вряд ли это можно будет сказать про Землю завтрашнюю, — отмечает Джонатан Лунин из университета Аризоны, рассуждая на страницах журнала Planetary and Space Science о результатах работы космического зонда Huugens. По словам специалиста, стереоскопические изображения поверхности спутника, сделанные этим аппаратом, свидетельствуют о том, что на Титане существуют горные массивы, а под ними находятся извилистые «дренажные» каналы, по которым протекает жидкий метан, выпадающий в виде осадков.

Но самое интересное заключается в том, что вместо ожидаемых океанов на поверхности спутника были обнаружены гигантские дюны, чья протяжённость на равнинах достигает сотни километров. Интересно, что молнии на Титане собирают кирпичики жизни, запуская синтез органических молекул в метановой дымке. Дожди в земных пустынях выпадают с регулярностью в несколько месяцев, — напомнил Лунин. — Однако применительно к Титану мы можем говорить о сотнях и даже тысячах лет, которые проходят между ливнями. Поскольку этот спутник находится гораздо дальше от Солнца, чем Земля, ему требуется куда больше солнечной энергии для испарения метана и создания в атмосфере подобия дождевых туч.

Круговорот, обрекающий на пустыню

Тот факт, что на спутнике Сатурна наблюдается круговорот метана, аналогичный круговороту воды в земной атмосфере, по словам учёных, делает Титан «в определённом смысле лучшим аналогом нашей планеты». По существу, все метановые процессы, которые мы видим на Титане, подобны земным процессам, в которые вовлечена вода, — пишет Лунин. — Однако при этом Титан испытывает недостаток в океанах, и когда-нибудь такая же участь постигнет и нашу планету: высокая активность Солнца вкупе с глобальным потеплением сделают Землю планетой пустынь. Впрочем, некоторые исследователи предупреждают, что Солнце остывает: к 2055 году Землю ждёт похолодание, что может отсрочить этот сценарий.

Исследователи подчёркивают, что нынешний облик Титана — это не просто любопытное зрелище, а своего рода машина времени, позволяющая заглянуть в далёкое будущее нашего мира. Если земной климат продолжит меняться под воздействием растущей солнечной радиации и парниковых газов, вода постепенно испарится, океаны исчезнут, а ландшафт станут определять бескрайние песчаные дюны — точь-в-точь как на снимках зонда Huugens.

Пожалуй, самое тревожное в этом сравнении — его наглядность. Вместо абстрактных моделей мы получаем реальный небесный объект, где метан заменяет воду, а тысячелетние паузы между ливнями задают ритм существования. И пусть до превращения Земли в подобие Титана ещё очень далеко, астрономы советуют уже сейчас присматриваться к этому холодному спутнику — возможно, он показывает нам то, чего мы предпочли бы не видеть.