В 2008 году астроном Грег Лафлин из Калифорнийского университета в Санта-Круз высказался с уверенностью, которая для науки о далёких мирах звучит почти дерзко: «Если наше понимание формирования планет земного типа верно, там обязательно должны быть землеподобные планеты — у каждого из членов бинарной пары Альфы Центавра». Речь идёт о ближайшей к Солнцу звёздной системе, до которой всего 4,36 световых года — по космическим меркам рукой подать. И если Лафлин прав, где-то там, у двух солнц, могут вращаться миры, похожие на наш собственный.

Двойная звезда с тяжёлым характером

Система Альфа Центавра — не одиночная звезда, а пара: Альфа Центавра A и Альфа Центавра B. Обе они, как показали расчёты, близки к Солнцу не только по размеру и массе, но и по химическому составу. Астрономов особенно заинтересовала высокая концентрация тяжёлых элементов — тех самых, что в нашей системе пошли на строительство каменистых планет вроде Земли, Марса или Венеры. Такое сходство — не просто любопытная деталь. Оно прямо указывает на то, что протопланетный диск вокруг этих звёзд когда-то был богат «строительным материалом», и шансы на появление небольших твёрдых миров там весьма высоки.

Но как заглянуть в систему, удалённую на четыре с лишним световых года, и разглядеть планету, которая не светится сама? Прямое наблюдение пока невозможно. Вместо этого учёные собираются применить метод измерения лучевой скорости: планета, обращаясь вокруг звезды, заставляет ту слегка покачиваться, и эти тончайшие колебания можно уловить в спектре звезды. Для охоты за такими колебаниями у Альфы Центавра уже в мае 2008 года планировалось задействовать телескоп межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили — инструмент, способный регистрировать изменения скорости звезды с точностью до нескольких метров в секунду.

Более двух миллиардов шансов

Идея о том, что землеподобные планеты — не редкость, к тому времени уже набирала силу. Ранее мы рассказывали, как анализ данных телескопа «Кеплер» показал: лишь 0,014% звёзд солнечного типа могут иметь землеподобную планету в обитаемой зоне, но в масштабах Млечного Пути это более двух миллиардов потенциальных двойников Земли. На таком фоне гипотеза Лафлина о планетах у Альфы Центавра выглядит не фантастикой, а почти неизбежностью — вопрос лишь в том, когда мы сможем их обнаружить.

Заявление Лафлина, сделанное в марте 2008 года, не было голословным. Оно опиралось на модели формирования планет, согласно которым вокруг звёзд с высокой металличностью землеподобные тела возникают закономерно. Альфа Центавра A и B — как раз такие звёзды. И хотя у системы есть ещё и третий, далёкий компонент — Проксима Центавра, красный карлик, — основные надежды возлагались именно на центральную пару. Если там действительно есть планеты, то некоторые из них могут находиться в зоне обитаемости — области, где вода способна оставаться жидкой на поверхности.

Что дальше?

С тех пор астрономия шагнула далеко вперёд. В 2016 году у Проксимы Центавра всё-таки нашли планету — Проксиму b, землеподобный мир в обитаемой зоне. А в 2021 году появились намёки на планету-кандидат у Альфы Центавра A, хотя её существование пока не подтверждено. Но в 2008-м, когда Лафлин делал свой прогноз, это была чистая теория, подкреплённая лишь косвенными данными и верой в универсальность физических законов. Его слова прозвучали как приглашение: давайте проверим. И проверка началась с чилийского телескопа, нацеленного на две звезды, которые каждую ясную ночь видны в южном полушарии невооружённым глазом — как третья по яркости точка в созвездии Центавра.

Сегодня поиск второй Земли продолжается с новыми инструментами и методами, но тот ранний расчёт остаётся важной вехой. Он напоминает: иногда самые смелые гипотезы рождаются не из прямых наблюдений, а из убеждения, что природа не делает исключений. Если уж в Галактике миллиарды землеподобных планет, почему бы ближайшей звёздной системе не иметь парочку своих? Ответ, возможно, уже где-то на подходе — вместе с новыми данными с телескопов, которые умеют видеть невидимое.