Астроном Майкл Браун из Калифорнийского технологического института (Caltech) преподнёс сюрприз, который вновь всколыхнул споры о границах Солнечной системы. 10 октября 2005 года он объявил: у самого далёкого из известных нам крупных объектов — планеты, пока неофициально названной Ксена, — обнаружился спутник. И это не просто точка на снимке, а полноценная луна, получившая столь же неофициальное имя Габриэлла.

Двойная находка на окраине

Браун не спешил с заявлением. Прежде чем сообщить миру, он тщательно проверил данные, чтобы исключить случайное совпадение — например, далёкую звезду, которая могла оказаться рядом с планетой в момент съёмки. Убедившись, что это действительно спутник, астроном раскрыл детали. Ксена, которую также допустимо транскрибировать как Зена — в честь героини сериала «Зена — королева воинов», — обзавелась компаньонкой. Имя Габриэлла отсылает к спутнице той самой воительницы, что добавляет открытию ироничный поп-культурный оттенок.

Сама Ксена находится сейчас примерно в 97 астрономических единицах от Солнца — это около 14,5 миллиардов километров. Для сравнения: Плутон расположен втрое ближе. Такая удалённость делает наблюдения непростыми, и точный диаметр планеты пока не установлен. Оценки колеблются от 2210 до 3550 километров — разброс почти в полтора раза. Если верхняя граница верна, Ксена может оказаться крупнее Плутона, чей поперечник составляет 2274 километра, и приблизиться к размерам нашей Луны (около 3500 километров). Диаметр же Габриэллы куда скромнее — примерно 248 километров.

Как рождаются луны в поясе Койпера

Учёные полагают, что Габриэлла сформировалась в результате столкновения двух объектов в поясе Койпера — области ледяных тел за орбитой Нептуна. Такие события не редкость на заре Солнечной системы, и они часто порождают системы «планета-спутник». Сейчас, анализируя орбиту Габриэллы — её диаметр и период обращения, — исследователи пытаются вычислить массу Ксены. Это ключевой параметр, который поможет понять природу далёкого мира: является ли он полноценной планетой или одним из многих крупных тел пояса Койпера.

Спор о планетах: хаос вместо ясности

Открытие луны у Ксены подлило масла в огонь давно тлеющей дискуссии. Главная интрига, связанная с этим объектом, — пересмотр официальной классификации небесных тел. Международный астрономический союз (IAU) как раз в то время работал над новым определением термина «планета» и смежных категорий. Но, как сообщают наблюдатели, среди специалистов, которым поручена эта задача, единства не наблюдалось даже отдалённо.

Ситуация напоминала академический хаос. Ксена, открытая той же командой Брауна ранее, стала катализатором: если признать её планетой, то Солнечная система может пополниться не только десятым, но и одиннадцатым, и даже пятнадцатым членом — в поясе Койпера хватает кандидатов схожих размеров. С другой стороны, если ужесточить критерии, то и Плутон рискует лишиться своего статуса, сократив число планет до восьми. Такого накала страстей и такого количества конкурирующих версий классификации астрономическое сообщество не видело давно.

Иными словами, находка Брауна не просто добавила ещё один спутник в каталог — она заставила всерьёз задуматься о том, что мы вообще считаем планетой. И пока IAU бился над формулировками, Ксена и Габриэлла оставались символами неопределённости на окраине нашего космического дома.