Всего месяц назад группа Майкла Брауна из Калифорнийского технологического института объявила об открытии у Плутона сразу двух новых спутников — и вот новое открытие. Теперь у другого крупного объекта пояса Койпера, 2003 EL61, тоже нашли второй спутник. Этот объект называют одной из «десятых планет», и теперь он стал вторым транснептуновым объектом (ТНО) с несколькими спутниками.

Охотники за астероидами находят второго спутника

Сам 2003 EL61 обнаружили два года назад. Он имеет вытянутую, сигарообразную форму длиной около 2000 километров и быстро вращается: полный оборот занимает всего четыре часа. Ранее у него уже был замечен спутник, который обращается по орбите с большой полуосью 49,5 тысячи километров и периодом 49 суток. Его блеск примерно в 17 раз слабее, чем у основного объекта — это разница в три звёздные величины, — что говорит о размерах около 300 километров.

Вновь обнаруженный спутник ещё в четыре раза слабее, а значит, его диаметр вдвое меньше. Впервые его заметили на снимках, сделанных 30 июня на 10-метровом телескопе Кека. Идеальное состояние атмосферы в сочетании с системой адаптивной оптики позволили отчётливо различить объект, находящийся менее чем в одной угловой секунде от основного астероида. Чтобы подтвердить существование спутника, астрономы повторно проанализировали прежние снимки 2003 EL61. Новый спутник удалось обнаружить на изображении, полученном в начале марта 2005 года, где он был слишком слаб, чтобы заметить его на отдельном снимке. Однако когда исследователи сложили вместе и обработали восемь экспозиций по 30 секунд каждая, спутник удалось разглядеть. Ещё одно изображение нашлось на снимке, сделанном в конце мая.

Орбиты под неожиданным углом

По предварительным данным, большая полуось орбиты у нового спутника меньше, чем у первого, и составляет 39,3 тысячи километров, а орбитальный период — 34 дня. Эти цифры пока считаются предварительными: для уточнения орбиты нужны дополнительные наблюдения. Однако уже определено, что плоскости орбит двух спутников пересекаются под углом около 40 градусов — и это одна из главных загадок.

Крупные объекты чаще обзаводятся спутниками

В своей статье авторы исследования отмечают, что из четырёх крупнейших объектов пояса Койпера — Плутона, 2005 FY9, 2003 EL61 и 2003 UB313 — у трёх обнаружены спутники, причём у двух — более одного. Два месяца назад спутник оказался и у 2003 UB313, который, кстати, оказался на 700 километров больше Плутона. У более мелких объектов спутники встречаются значительно реже: по оценкам Брауна, они есть примерно у 10% ТНО. Похоже, большая масса способствует обзаведению спутниками, но как именно это происходит, пока непонятно.

Столкновение, плавление и два диска

В отношении 2003 EL61 предложили рабочую гипотезу. В ранний период эволюции Солнечной системы, более четырёх миллиардов лет назад, объект мог испытать столкновение, которое сильно раскрутило его и одновременно вызвало плавление вещества. Быстро вращающийся жидкий планетоид приобрёл вытянутую форму и впоследствии так и застыл, а часть выброшенного вещества со временем сконденсировалась в два спутника.

Однако эта гипотеза сталкивается с серьёзными трудностями. Главная из них — как раз большой угол между плоскостями орбит спутников. Когда планеты или спутники конденсируются из пылевого диска, все орбиты лежат вблизи одной плоскости: вокруг одного объекта не может быть двух дисков, расположенных под разными углами. Частицы таких дисков сталкивались бы между собой, теряли энергию и довольно быстро перешли бы в одну общую плоскость. Так что история 2003 EL61, скорее всего, была сложнее.

Плутон теряет исключительность

Открытия последних месяцев практически не оставляют сомнений в том, что Плутон — всего лишь один из ТНО пояса Койпера. Его орбита, заметно наклонённая к плоскости эклиптики и пересекающая орбиту Нептуна, типична для ТНО и непохожа на орбиты остальных планет. После открытия объекта 2003 UB313 он утратил статус крупнейшего ТНО. Наконец, наличие у Плутона спутников также не выделяет его больше из числа ТНО. Поэтому астрономы, изучающие пояс Койпера, в частности сотрудники из группы Брауна, рассматривают Плутон в одном ряду с другими ТНО. Можно сказать, что на сегодня планетный статус Плутона сохраняется лишь в силу традиции, никаких объективных причин для этого не осталось.