Миллион лет — для звезды это даже не младенчество, а самые первые мгновения после рождения. В таком возрасте вокруг светила обычно клубится плотный газопылевой кокон, из которого планетам ещё только предстоит слепиться. Но, похоже, у Вселенной свои планы: астрономы из Мичиганского университета, вглядываясь в созвездие Тельца с помощью космического телескопа Spitzer, наткнулись на систему, которая нарушает все привычные сроки.

Звезда UX Tau A — почти точная копия нашего Солнца, только невероятно юная: ей около миллиона лет. Для сравнения, нашей планетной системе уже четыре с половиной миллиарда. И тем не менее, вокруг этой звёздной «новорождённой» исследователи разглядели не просто хаотичное облако пыли, а структуру, которая выдаёт присутствие уже сформировавшихся планет.

Что увидел Spitzer

Телескоп позволил рассмотреть газопылевой диск вокруг UX Tau A в беспрецедентных деталях. И картина оказалась далека от той, что ожидают увидеть у столь молодых звёзд. В диске зияет огромный разрыв — чистая зона, простирающаяся от 0,2 до 56 астрономических единиц. Если спроецировать этот промежуток на нашу Солнечную систему, он занял бы всё пространство от Меркурия до Плутона.

Сама структура диска необычна: вплотную к звезде расположен очень толстый и плотный слой пыли, затем идёт этот самый разрыв, а за ним — снова плотный диск. Такая трёхчастная архитектура — плотно-пусто-плотно — сразу привлекла внимание руководителя проекта Кэтрин Эспайллат (Catherine Espaillat). В других протопланетных дисках у столь юных звёзд ничего подобного не наблюдается.

Космический пылесос в действии

Объяснение, к которому пришли учёные, столь же элегантно, сколь и удивительно: разрыв в диске — не случайность, а результат гравитационной работы уже существующих планет. Вероятно, в этом промежутке успели сформироваться несколько тел, и они, словно космический пылесос, собрали на себя или вымели прочь весь материал, который там находился.

Такой сценарий — раннее формирование планетной семьи — переворачивает привычные модели. Обычно считается, что планетезималям нужны десятки миллионов лет, чтобы вырасти из пыли во что-то существенное. UX Tau A показывает, что процесс может идти гораздо быстрее.

Шанс на планеты земного типа

Особый интерес вызывает характер потенциальных планет. Исследователи полагают, что в этой системе могут оказаться планеты земного типа — то есть каменистые миры, похожие на нашу Землю, Марс или Венеру. Если это подтвердится, мы получим редчайший шанс изучить систему, которая словно застыла на той стадии, через которую прошла и наша Солнечная система миллиарды лет назад.

Находка проливает свет на формирование нашего собственного космического дома и поможет ответить на давний вопрос: насколько рано в истории звезды могут появиться планеты? UX Tau A даёт смелый ответ — возможно, почти сразу.

Кстати, звёздные ясли вроде Тельца не впервые преподносят сюрпризы. Недавно мы писали о другом необычном наблюдении: «Звезда плюётся цианидом: что увидел «Хаббл». Там умирающее светило выбрасывало струи ядовитых газов, помогая учёным уточнить финал, который ждёт и наше Солнце. Здесь же, наоборот, перед нами начало жизни — но не менее бурное и загадочное.

И всё же стоит помнить: пока что это интерпретация данных. Разрыв в диске действительно существует, и он аномален для такого возраста. Гипотеза о планетах-пылесосах — самая правдоподобная, но не единственно возможная. Возможно, мы видим результат какого-то иного динамического процесса в диске. Однако с каждым новым наблюдением уверенность крепнет: планеты способны рождаться куда быстрее, чем мы привыкли думать.