Представьте себе Антарктиду не ледяной пустыней, а краем речных долин и песчаных пляжей, где среди зарослей шныряет небольшое, похожее на помесь ящерицы с крысой, существо. Оно роет норы, питается кореньями и насекомыми, а его потомки через миллионы лет станут млекопитающими. Примерно так 245 миллионов лет назад выглядел самый южный континент планеты — и доказательства этому нашла группа палеонтологов из Университета Вашингтона.

Отпечатки жизни в Трансантарктических горах

В центре внимания оказались Трансантарктические горы — гигантский хребет, протянувшийся почти на 4000 км от моря Уэдделла до моря Росса. Его ширина колеблется от 200 до 600 км, и он служит естественной границей между Западной и Восточной Антарктидой. В отложениях пород этого хребта, возраст которых достигает 400 миллионов лет, исследователи под руководством Кристиана Сидора (Christian Sidor) наткнулись на нечто необычное: аккуратные норы, вырытые с почти инженерной точностью.

Большинство нор — глубиной не более 35 см и шириной около 20 см. Их возраст — ранний Триасовый период, около 245 миллионов лет. Похожие убежища находили здесь и раньше, но их относили к более позднему, среднему Триасу. Новые находки, сделанные в ходе полевых работ с 2003 по 2006 год, заставили пересмотреть хронологию.

Кто жил в этих норах?

Самих костей в норах не оказалось — и это отдельная загадка. Учёные предполагают, что обитатели покинули жилища во время наводнений: воды тогда в регионе хватало, и внезапные паводки могли заставить животных искать спасения на поверхности. Но остались другие следы — в буквальном смысле. На стенках нор сохранились царапины, а рядом — отпечатки лап. По ним и восстановили облик хозяев.

Это были тетраподы — четвероногие позвоночные, по размерам сопоставимые с домашней кошкой. Их образ жизни напоминал современных грызунов: они рыли норы, а питались, скорее всего, корнями растений и насекомыми. Судя по характеру следов, передвигались на четырёх конечностях и имели хорошо развитый позвоночник.

Исследователи нашли несколько разновидностей следов, относящихся к разным временным отрезкам. Это говорит о том, что «антарктические тетраподы» обитали на Южном полюсе как минимум 15 миллионов лет — не такое уж короткое время для столь сурового, даже в триасовую эпоху, места.

Африканские родственники

Самое любопытное — эти существа оказались практически идентичны тетраподам, жившим в то же время на юге Африки. 250–240 миллионов лет назад Антарктида и Африка были частью единого суперконтинента, и климат на их территории был схож. Неудивительно, что и фауна совпадала.

Южноафриканские тетраподы, по словам Кристиана Сидора, представляли собой нечто среднее между рептилиями и млекопитающими. «Эти животные по своим признакам были больше похожи на млекопитающих, чем на рептилий, — поясняет учёный. — И сегодняшние млекопитающие являются фактическими потомками древних рептилий».

Так находка в Антарктиде не только добавила новый вид в палеонтологическую летопись, но и подтвердила давнюю гипотезу о тесной связи фаун разделённых ныне континентов. Когда-то, задолго до появления динозавров, по берегам антарктических рек бродили предшественники будущих млекопитающих — и оставили после себя лишь аккуратные норы в камне.

Климат прошлого

245 миллионов лет назад Антарктида была совсем иной. Трансантарктические горы омывались реками, у их подножий простирались песчаные отмели. Климат был значительно мягче нынешнего, и жизнь здесь бурлила. Однако находка нор без останков — редкая удача и одновременно досадная неполнота. Палеонтологам ещё предстоит выяснить, как именно выглядели эти животные, чем болели и почему в конце концов исчезли.

Пока же ясно одно: Антарктида хранит подо льдом множество тайн, и каждая новая экспедиция способна перевернуть представления о древней истории Земли. Возможно, где-то в тех же горах ждут своего часа и кости загадочных тетраподов — а может, и более удивительные находки.