Луна вместо Европы: как NASA в 2006 году перекроило науку ради пилотируемого рывка

В 2006 году NASA поставило научное сообщество перед фактом: амбициозные миссии к далёким мирам откладываются на годы, потому что все силы брошены на возвращение человека на Луну. Бюджет агентства на 2007 год, составивший 16,8 миллиарда долларов, обнажил жёсткий приоритет — строительство нового пилотируемого корабля Crew Exploration Vehicle (CEV) и подготовка лунной экспедиции. На «отвлечённую науку», как её тогда окрестили в прессе, оставалось лишь 5,3 миллиарда. Остальное уходило на решение задач, прямо или косвенно связанных с полётами людей.

Под нож — точнее, под бессрочную заморозку — попали два проекта, от которых ждали прорывов. Первый — полёт к Европе, ледяному спутнику Юпитера. Беспилотный аппарат должен был облететь небесное тело, под чьей коркой, по всем признакам, скрывается океан, и, возможно, сбросить зонд. Европу уже навещали Galileo и Voyager, но новая миссия обещала впервые заглянуть под лёд. Второй пострадавший — поиск планет земного типа за пределами Солнечной системы. Речь шла о двух экспериментах: SIM PlanetQuest и Terrestrial Planet Finder. Их цель — обнаружить миры в радиусе ста световых лет от Земли и понять, могла ли там зародиться жизнь. Для этого планировалось вывести на орбиту систему телескопов-интерферометров, способных определять положение звёзд и их спутников с точностью, недоступной земным инструментам.

Однако финансирование этих проектов урезали до символических 98,5 миллионов долларов. Результат: старт первого эксперимента отодвинулся на 2015 год — на четыре года позже первоначального плана. И это при том, что сама технология интерферометров в космосе сулила революцию в астрономии. Но в NASA тогда рассудили иначе: главное — успеть к тому моменту, когда шаттлы окончательно выработают ресурс.

Шаттлы на пенсию, корабль на смену

К 2010 году челноки должны были списать. Замена требовалась срочно, и ею стал Crew Exploration Vehicle. По плану, новый корабль должен был впервые стартовать с людьми на борту не позднее 2014 года. А уже в 2018-м астронавтам предстояло отправиться на нём к Луне. Эти даты диктовали бюджетную логику: деньги текли не в фундаментальные исследования, а в железо, двигатели и системы жизнеобеспечения.

Решение NASA вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны, возвращение на Луну выглядело логичным шагом после десятилетий околоземных полётов. С другой — отказ от миссий к Европе и экзопланетам означал, что ответы на вопросы о жизни за пределами Земли откладываются на неопределённый срок. Любопытно, что спустя годы агентство всё же вернулось к этим идеям: миссия Europa Clipper стартовала в 2024 году, а поиск экзопланет вышел на новый уровень с телескопом Kepler и его последователями. Но в 2006-м наука временно отошла на второй план.

Что осталось за кадром

Бюджетная развилка 2006 года — не просто исторический курьёз. Она показывает, как пилотируемая программа может «съедать» ресурсы, предназначенные для автоматических исследований. Вопрос о балансе между полётами людей и роботов до сих пор вызывает споры. А тогда, почти двадцать лет назад, NASA сделало ставку на лунную гонку, и это решение напрямую повлияло на то, какие открытия мы получили позже — и какие были отложены. Кстати, мы уже рассказывали о том, как инженеры NASA позже создавали лунную технику за 90 дней, сломав правила NASA — тот случай тоже был продиктован жёсткими сроками и необходимостью работать в условиях лунной пыли.

Интересно и другое: в тот же период NASA активно искала следы воды на Марсе, выбирая место для посадки марсохода. Мы писали об этом в материале «Вода в трёх кратерах: где NASA искала жизнь на Марсе». Тогда 150 учёных голосованием решали судьбу миссии, и в итоге победил кратер Гейла. Поиск воды на Марсе не требовал таких колоссальных вложений, как полёт к Европе, и потому уцелел в бюджетных баталиях. Но сам факт, что научные приоритеты определялись не только жаждой знаний, но и политической волей, остаётся неизменным.

Сейчас, оглядываясь назад, можно спросить: а что, если бы тогда не урезали деньги на телескопы-интерферометры? Возможно, первые снимки экзопланет мы получили бы на несколько лет раньше. А зонд на Европе мог бы обнаружить признаки жизни ещё до того, как это стало мейнстримом. Но история не терпит сослагательного наклонения. В 2006 году NASA чётко обозначило курс: Луна — прежде всего. И Crew Exploration Vehicle, пусть и в изменённом виде, стал предтечей корабля Orion, который сегодня готовят к полётам за пределы низкой околоземной орбиты. Так что жертва науки, возможно, была не напрасной — просто плоды её созрели гораздо позже, чем хотелось бы учёным.