Фамилия Абильгапаров начинается с арабского имени, но её окончательная форма сложилась благодаря законам тюркского языка и русской бюрократии. Основа — Абильгапар, вариант арабского Абду-ль-Гаффар, то есть «раб Прощающего» (аль-Гаффар — одно из имён Аллаха). В тюркской среде длинное «Абду» стянулось в «Аби», а конечное «ар» превратилось в «ап» из-за особенностей произношения: звук «ф» в середине имени заменялся на «п», и имя зазвучало как Абильгапар.

Русский суффикс -ов (а не -ев, как можно было бы ожидать после мягкого согласного) добавили уже при документальном оформлении фамилии, скорее всего в XIX — начале XX века, когда проводили переписи и учёт населения. Это типичная модель для народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии: к тюркской основе прикрепляли русский суффикс, превращая имя отца в наследственное прозвание. Абильгапаров буквально значит «сын Абильгапара».

Фамилия чаще всего встречается у казахов, а также у татар и башкир. В казахском ономастиконе имя Әбілғапар распространено в южных и западных регионах. В русских документах XIX века могли фиксировать варианты Абульгафаров или Абдульгафаров, но форма Абильгапаров закрепилась именно в устной тюркской передаче, где «б» и «п» чередовались, а «ф» заменялся на «п» по закону сингармонизма.

Важная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, которые указывают на профессию, прозвище или сословие, Абильгапаров — чистое отчество от личного имени. Никакого ремесла за ним не стоит. Предок носителя мог быть кем угодно — скотоводом, муллой, торговцем, — но само имя говорило о религиозности семьи: назвать сына «рабом Прощающего» было осознанным выбором, подчёркивающим веру. Социальный статус при этом не закреплён в фамилии, и это делает её не похожей на типичные русские фамилии, образованные от занятий.