Фамилия Абулгаянов ведёт в тюрко-мусульманскую среду Поволжья и Приуралья. Её основа — арабское имя Абулгаян (Абульгаян), которое складывается из двух частей: «Абу» (отец, обладатель) и «Гаян» (помощь, поддержка, иногда трактуется как «богатство»). В сумме имя означает «обладающий помощью» или «отец помощи» — это теофорный антропоним, связанный с божественным покровительством. Такие имена были распространены среди татар, башкир и народов Кавказа, но в русской записи фамилия закрепилась именно у татар и башкир.

Суффикс -ов указывает на русскую модель оформления: в XIX–XX веках она вытеснила более ранние тюркские формы (вроде просто Абулгаян или Абулгаянов сын). Фамилия образована по патронимическому принципу — от имени отца Абулгаян. Предок носителя фамилии, скорее всего, носил это имя при рождении, а его дети и внуки стали Абулгаяновыми. Типичная история для крещёных или перешедших на русское делопроизводство татар: в метриках и ревизских сказках отчество фиксировали с русским окончанием.

Встречается фамилия в основном в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Изредка попадается вариант с мягким знаком — Абулгаяньев, но это исключение, связанное с произношением в отдельных говорах. Известных носителей, оставивших след в истории, в открытых источниках почти нет: фамилия «народная», не аристократическая, а значит, предки были крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами.

Любопытно, что имя Абулгаян в чистом виде (без фамильного суффикса) до сих пор бытует у татар и башкир, но фамилия Абулгаянов — полностью русифицированная форма, закреплённая в паспортах и документах. В этом смысле она отражает процессы ассимиляции тюркских народов в составе Российской империи: имя осталось мусульманским, а фамилия стала русской по форме.