Фамилия Абулгаянов — одна из тех, что прямо ведут в тюрко-мусульманскую среду Поволжья и Приуралья. Её основа — арабское имя Абулгаян (Абульгаян), которое составлено из двух частей: «Абу» (отец, обладатель) и «Гаян» (помощь, поддержка, иногда трактуется как «богатство»). В сумме имя означает «обладающий помощью» или «отец помощи» — типичный для арабской ономастики теофорный (связанный с божественным покровительством) антропоним. Такие имена были распространены среди татар, башкир, а также народов Кавказа, но в русской записи фамилия закрепилась именно у татар и башкир.

Суффикс -ов указывает на русскую модель оформления фамилий, которая в XIX—XX веках вытеснила более ранние тюркские формы (вроде просто Абулгаян или Абулгаянов сын). Фамилия образована по патронимическому принципу: от имени отца — Абулгаян. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был назван этим именем при рождении, а его дети и внуки уже стали Абулгаяновыми. Это типичная история для крещёных или просто перешедших на русское делопроизводство татар, у которых в метриках и ревизских сказках фиксировали отчество с русским окончанием.

Встречается фамилия в основном в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются также варианты написания с мягким знаком — Абулгаяньев, но это скорее исключение, связанное с особенностями произношения в отдельных говорах. Известных носителей фамилии, оставивших след в истории, в открытых источниках почти нет — это фамилия «народная», не аристократическая, а значит, предки были крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами.

Любопытно, что имя Абулгаян в чистом виде (без фамильного суффикса) до сих пор бытует у татар и башкир, но фамилия Абулгаянов — уже полностью русифицированная форма, которая закрепилась в паспортах и документах. В этом смысле она — зеркало процессов ассимиляции тюркских народов в составе Российской империи: имя осталось мусульманским, а фамилия стала русской по форме.