Фамилия Ачлей — редкая и неочевидная. С первого взгляда её корень кажется иноязычным, и это предположение ближе всего к истине. Скорее всего, в основе лежит тюркское или кавказское имя или прозвище. В тюркских языках есть слово «ач» (голодный) или «ачлы» (голодный, несытый), но фамилия выглядит как оформленная русским суффиксом -ей, который часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ (как Алёша — Алешин, но здесь иная модель). Возможна и другая версия: Ачлей — это русифицированная форма адыгского (черкесского) имени Ачлей, которое могло означать «сын Ача» или быть вариантом имени Ачлы. В пользу этого говорит то, что фамилия встречается в регионах Северного Кавказа и среди казачества, где исторически были сильны тюркские и горские влияния.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для славянских фамилий. Суффикс -ей не типичен для русского языка в качестве фамильного (обычно -ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что фамилию не «создали» по готовой модели, а записали на слух, адаптировав иноязычное имя к русской грамматике. В документах XIX века такую фамилию могли зафиксировать как Ачлеев, Ачлиев или Ачлей, и окончательный вариант закрепился в краткой форме.

Если отталкиваться от тюркской основы, предок носителя фамилии мог получить прозвище по внешнему виду или характеру — «голодный», «тощий», либо по профессии, связанной с голодом (например, сборщик податей в неурожайный год). Однако для точного вывода слишком мало данных. Фамилия не входит в число распространённых, её носители немногочисленны, и в классических словарях русских фамилий (Унбегаун, Никонов) она не упоминается. Это говорит о её локальном, возможно, сословном или этническом происхождении.

Самая правдоподобная версия — фамилия Ачлей ведёт начало от личного имени или прозвища, которое носил человек нерусского происхождения, обрусевший или служивший в русской армии (например, среди терских или кубанских казаков). В таком случае фамилия — не столько характеристика, сколько маркер происхождения: указание на то, что предок был из числа горцев или кочевников, принявших православие и интегрировавшихся в русскую среду.