Фамилия Афян — типичный пример армянской родовой модели. Суффикс -ян (в старой орфографии — -янц) в армянском языке означает «из рода» или «принадлежащий к клану». Поэтому первичное значение фамилии — «из рода Афа» или «из семьи Афы». Спор ономастов вызывает лишь то, какое имя или прозвище скрывается за основой.

Согласно первой версии, основа Аф- восходит к имени Афа — в абхазской мифологии так звали бога грома и молнии. Здесь важно уточнить: Армения и Абхазия — соседние регионы Кавказа, веками находившиеся в тесных культурных и торговых контактах. Имя абхазского божества могло войти в армянский именослов как личное имя или прозвище, а затем закрепиться в фамилии.

Вторая гипотеза связывает основу с библейским именем Афай. В Ветхом Завете Афай упомянут как один из воинственных мужей колена Гадова, который перешёл к Давиду в Секелаге ещё до его воцарения над Израилем. Имя Афай переводят с древнееврейского как «благовременный» или «рождённый в благоприятное время». Для армян, принявших христианство раньше многих народов, библейские имена были привычным источником для личных имён, поэтому эта версия выглядит не менее правдоподобной.

Обе гипотезы имеют право на существование, и выбрать одну без дополнительных генеалогических данных сложно. Важно другое: словообразовательная модель фамилии Афян однозначно указывает на её армянское происхождение и родовой характер. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, армянский суффикс -ян не указывает на сословную принадлежность — его носили и крестьяне, и князья. Поэтому по фамилии Афян нельзя определить социальный статус предков, но можно с уверенностью сказать, что носители фамилии происходят из одного родового гнезда, основатель которого носил имя или прозвище Афа (или Афай).