Фамилия Ахнафов — редкий случай в русском ономастиконе, где арабское имя стало основой для типично русской модели с суффиксом -ов. Если разбирать её по составу, то корень «Ахнаф» — это мужское личное имя, а окончание «-ов» указывает на принадлежность: «сын Ахнафа» или «из рода Ахнафа».

Само имя Ахнаф имеет арабские корни и восходит к слову «ахнаф» (أحنف), что переводится как «кривоногий» или «ходящий вразвалку». В доисламской и раннеисламской Аравии такие имена-прозвища по физической особенности были распространены, но со временем они утратили буквальный смысл и стали просто личными именами. Наиболее известный исторический носитель — аль-Ахнаф ибн Кайс, знаменитый полководец и сподвижник пророка Мухаммеда, что придало имени дополнительный вес и популярность в мусульманском мире.

Как фамилия Ахнафов встречается в основном у народов России, традиционно исповедующих ислам: у татар, башкир, народов Кавказа. Появление именно русской фамильной формы (на -ов) говорит о том, что предки носителя жили в среде, где официальная документация велась на русском языке — скорее всего, после присоединения этих территорий к Российской империи. Фамилию могли дать при переписи или призыве в армию, когда требовалось записать человека по отцу: «Ахнафов» — буквально «чей? — Ахнафов сын».

Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ов, образованных от славянских прозвищ, здесь суффикс присоединился к готовому антропониму, не претерпевшему фонетических изменений. Это отличает Ахнафовых от, скажем, Ивановых, где основа «Иван» давно адаптирована в русском языке. Фамилия сохранила исходное ударение на втором слоге — Ахнáфов, хотя в разговорной речи иногда можно услышать смещение на первый.

Однофамильцы у Ахнафовых встречаются редко, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: при документальной проверке почти наверняка можно установить родство по конкретной ветви, а не путаться в многочисленных тёзках.