Фамилия Актжанов прямо указывает на этнические корни её носителей. В её основе лежит мужское имя Актжан, распространённое у тюркских народов, прежде всего у казахов. Имя составное: «ак» означает «белый, чистый, светлый», а «жан» — «душа». Таким образом, Актжан переводится как «чистая душа» или «светлый человек». Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов, который в тюркской среде присоединялся к именам при оформлении наследственных фамилий в XIX–XX веках.

Географически фамилия тяготеет к регионам с высокой долей казахского населения: Актжановых можно встретить в Западном Казахстане, Актюбинской области, а также среди казахов, переселившихся в соседние регионы России — Астраханскую, Оренбургскую, Челябинскую области. В этих местах фамилия не является массовой, но и не редкость. Встречаются варианты написания через «е» — Актженов, что связано с особенностями произношения в разных говорах.

Словообразовательная модель фамилии проста, но содержит деталь, отличающую её от многих других тюркских фамилий на -ов. В отличие от распространённых фамилий от имён типа Ахметов (от Ахмет) или Темиров (от Темир), здесь суффикс -ов присоединён не к полной форме имени, а к его усечённому варианту. Полное имя Актжан само по себе уже является основой, и фамилия Актжанов буквально означает «потомок Актжана». Это указывает на то, что фамилия образована от личного имени, а не от прозвища или профессии.

Социальный контекст фамилии — история оседания кочевых скотоводов. В дореволюционный период казахи, как правило, не имели наследственных фамилий, а пользовались родовыми именами или отчествами. После введения обязательной паспортизации в Российской империи, а затем и в СССР, многие взяли фамилии, образованные от имени отца или деда. Так Актжановы стали одной из многих семей, чья фамилия — прямое свидетельство имени предка, жившего в XIX веке.

Споров вокруг этимологии фамилии почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с тюркским словом «акт» (свидетельство, документ) — лингвистически слаба, так как корень «акт» в этом значении — заимствование из европейских языков, и он не встречается в традиционной тюркской антропонимии. Поэтому версия «чистая душа» остаётся основной и наиболее убедительной.