Фамилия Алиав — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом загадочно для этимолога. На слух она кажется восточной, и это первое, что приходит в голову: основа «Али-» отсылает к арабскому имени Али (высокий, возвышенный). Однако суффикс «-ав» в русской модели фамилий нестандартен. В классической русской антропонимии типичны суффиксы -ов/-ев (Иванов), -ин (Петин), -ский (Кузнецкий). Окончание «-ав» встречается в фамилиях тюркского или кавказского происхождения, где оно может быть частью корня или адаптированным окончанием.

Скорее всего, перед нами фамилия, записанная по русским документам от тюркского или кавказского имени Алиав. В тюркских языках имя может означать «взявший Али» (как часть сложного имени) или происходить от арабского «алиф» (первый, начало). Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Алиав, связанного с местным диалектным словом. Например, в некоторых говорах «алиав» — искажённое «олив» (оливковое дерево), но это маловероятно для русской фамилии.

Географически фамилия Алиав встречается в основном на Северном Кавказе, в Дагестане и среди народов, испытавших влияние арабской письменности и тюркских языков. В такой среде фамилия могла образоваться от имени деда или отца по отчественной модели: Алиав сын Али. Русская администрация часто фиксировала такие имена как фамилии без изменений, просто русифицируя окончание.

Таким образом, предки носителя фамилии Алиав, вероятно, жили на южных рубежах России или в Закавказье и носили имя, связанное с Али — одним из самых почитаемых имён в исламе. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает её особенно интересной для семейной истории. Дополнительных данных о сословной принадлежности или известных носителях нет — фамилия слишком редка для статистики.