Фамилия Алтарковский — редкий пример, где основа не бросается в глаза, а суффикс сразу указывает на географическое происхождение. Типичный «-ский» в русских фамилиях чаще всего означал либо принадлежность к дворянскому роду (по названию имения), либо, что гораздо чаще, связь с местом: селом, городом или урочищем. Алтарковский — явно из второй категории, польско-украинского или белорусского ареала, где такие фамилии на «-ский» были массовыми у шляхты и мещан.

Корень «Алтарк-» сбивает с толку: на ум приходит церковный «алтарь». Но это ложный след. Скорее всего, в основе лежит топоним — название населённого пункта вроде Алтарково или Алтарки. Такие названия могли произойти от прозвища первопоселенца Алтар (или Алтарь), но не в смысле священной части храма, а от диалектного слова. В польском и западнорусских говорах «ołtarz» (алтарь) иногда в переносном смысле давали прозвище человеку, служившему при церкви, или тому, кто жил рядом с алтарём. Однако более прозаичная версия — от личного имени Алтар, которое могло быть вариантом крестильного имени (например, Алексий в народной переделке) или тюркским прозвищем, занесённым в Речь Посполитую.

Суффикс «-овск-» (а не просто «-ск-») указывает на то, что фамилию образовали от названия, уже имевшего окончание «-ово» или «-ов». То есть предок был «из Алтаркова». Такая модель типична для фамилий, которые закрепились за крестьянами или однодворцами после отмены крепостного права, когда людям массово давали фамилии по месту жительства. Если верить косвенным данным, Алтарковские встречаются в основном на западе России и в Беларуси — в регионах, где было много православных и униатских церквей, а топонимы с корнем «алтар-» не редкость.

Споров вокруг этой фамилии почти нет, кроме одного: могла ли она быть искусственной, семинарской? Семинаристам часто давали «благозвучные» фамилии от латинских и греческих слов. Алтарь (лат. altare) — соблазнительная основа для духовного звания. Но против этой версии говорит суффикс «-овск-»: семинарские фамилии чаще делали просто на «-ский» (Алтарский) или на «-ин». «Алтарковский» слишком привязан к конкретному месту, чтобы быть книжной выдумкой. Так что ваш предок, скорее всего, был не священником, а крестьянином или мещанином из деревни, которую называли Алтарково.